Con el KC-46 en producción, la USAF mira hacia adelante para estar lista para los futuros campos de batalla.
A medida que Rusia y China desarrollan armas mas sofisticadas que pueden derribar a los aviones de EE.UU. desde más lejos, los líderes de la Fuerza Aérea se preocupan de que sus aeronaves cisternas de reabastecimiento en vuelo, la columna vertebral de su fuerza conjunta, son cada vez mas vulnerables a los ataques enemigos.
El general Carlton Everhart II, jefe del Comando de Movilidad Aérea (AMC), piensa todos los días acerca de cómo resolver este problema. El AMC se ha embarcado en una nueva mirada sobre el arte de lo posible para la flota de aviones cisterna de nueva generación, a la que se refiere a menudo como el “KC-Z”, le dijo Everhart a Aviation Week. Ese futuro KC-Z puede parecer muy diferentes a los grandes cisterna actuales, derivados de aviones de transporte comercial, ya que podría ser sigiloso, llevar láseres antimisil, o incluso volar de forma autónoma.
“¿Que es lo que está en la cúspide de las tecnologías innovadoras? Eso es lo que queremos en ese avión “, dijo Everhart el 20 de septiembre en la conferencia anual del aire y el espacio de la Asociación de la Fuerza Aérea. “¿Es furtivo? No lo sé. ¿Es grande? No lo sé. Es mediano, es pequeño, cual es la descarga de combate? “
La Fuerza Aérea ha pasado los últimos 15 años operando sobre cielos permisivos, como los de Iraq y Afganistán, sin necesidad real de cisternas furtivos y armados. Pero adversarios como Rusia y China están desarrollando sofisticados misiles tierra-aire y armas antiaéreas diseñadas para frustrar la capacidad de “penetración” de las fuerzas aéreas de los Estados Unidos, dejando al Pentágono en aprietos para hacer frente a estas nuevas capacidades de ambientes anti-acceso/negación de área.
Un cisterna armado furtivo podría ser parte de la solución, dice Everhart. Los cisternas aéreos de la década de 2030 y 40 tendrán que ser significativamente más capaces para poder sobrevivir, ya que podrian acompañar a la próxima generación de cazas y bombarderos en este nuevo campo de batalla. En otras palabras, un cisterna aéreo no furtivo podría delatar la posición de los aviones de combate furtivos.
“Ahora están apareciendo adversarios casi iguales que tienen diferentes tecnologías,” dice Everhart, “y ellos han estudiado la forma en que luchamos, lo que está empezando a cambiar nuestro cálculo de cómo podríamos ejecutar la próxima guerra.”
La USAF organizó un día de la industria sobre el concepto del cisterna de reabastecimiento en vuelo de última generación y continuará las conversaciones con la industria con el fin de recabar las mejores ideas, dice. Se espera que el estudio KC-Z se ponga en marcha en unos seis meses y dure alrededor de un año.
El general espera para hablar con los principales actores de la industria sobre la aplicación de recubrimientos de baja observabilidad, usando un diseño de ala fuselaje integrado, híbrido o puro de ala volante para reducir la sección transversal radar del cisterna aéreo, o incluso el equipamiento de la aeronave con cañones láser para derribar a los misiles aire-aire y superficie-aire entrantes. El AMC está abierto a un cisterna aéreo autónomo o dirigido por control remoto, dice.
Para un cisterna aéreo furtivo de nueva generación, la USAF podriá disponer del demostrador de concepto “Speed Agile”, desarrollado en conjunto a lo largo de una decada por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL), la NASA, Boeing y Lockheed Martin, con el objetivo de desarrollar las tecnologías destinadas a una aeronave de transporte furtiva con capacidades STOL. Los diseños Speed Agile de Boeing y Lockheed se destacaban por sus lineas furtivas y sus motores integrados. Aunque el “Speed Agile” comenzó en el año 2002 con el objetivo de satisfacer las necesidades de la USAF para un avión de transporte eficiente, con capacidades de supervivencia y entrega de su carga directamente en el campo de batalla, el programa terminó en 2012 sin transición a un programa de desarrollo.
La Fuerza Aérea también puede dirigir su mirada a los demostradores de concepto Hybrid Wing Body (HWB) de Lockheed y el Blended Wing Body (BWB) de Boeing para un avión de transporte de nueva generación más eficiente en el consumo de combustible. El Lockheed HWB combina un cuerpo delantero ala-fuselaje integrado para una mejor eficiencia aerodinámica y un fuselaje trasero y cola convencionales para una mejor eficiencia estructural; el Boeing BWB es un diseño triangular, sin cola donde se funden el ala y el fuselaje. Ninguno de estos conceptos está diseñado específicamente con características furtivas tales como motores integrados y la alineación angular de sus bordes no es evidente, pero sin duda son más furtivos que los actuales aviones de transporte y cisterna y más tarde podrían ser modificados para reducir la sección transversal radar.
La estrategia a largo plazo de la USAF para sustituir a su envejecida flota de cisternas aéreos KC-10 y KC-135 comienza con la compra de 179 aviones Boeing KC-46A Pegasus, con entrega a partir de agosto de 2017. El servicio había planeado llevar a cabo la adquisición del KC-Y a partir de 2024 , seguido de un KC-Z en 2036. Sin embargo, dice Everhart, ahora están pensando en saltearse el KC-Y y pasar directo a la nueva generación KC-Z. Alternativamente, el KC-Y podría ser sólo un KC-46A modernizado a KC-46B, per se.
Es probable que el KC-Z entre en servicio en el marco de tiempo 2030-40, dice Everhart, después de que haya pasado la ola de modernizaciones que actualmente enfrenta la USAF.
“Miro a las líneas de tiempo, miro el presupuesto general de la Fuerza Aérea, y me pregunto: ‘¿Dónde puedo lógicamente no poner una carga excesiva para el Departamento de Defensa, o una carga excesiva para el contribuyente?'” Dice Everhart. “Y donde es mi próxima oportunidad de introducir un programa de adquisición?” Esa es la razón por la que estamos buscando en el marco de tiempo de 2035 “.
Fuente: http://aviationweek.com/defense/us-air-force-wants-stealthy-laser-shooting-next-gen-tanker
