El pasado 16 de noviembre, la Agencia de Cooperación de Defensa y Seguridad (DSCA) de los EEUU notificó la aprobación de venta al Reino Unido de 26 General Atomics Aeronautical Systems Certifiable Predator B (CPB) a los fines de reemplazar la flota actual de 10 MQ-9 Reaper Block 1. Esta versión del Predator, específicamente certificada para poder operar bajo los requerimientos de aeronavegabilidad de la OTAN STANAG 4671, será denominada por la RAF como Protector. Cabe mencionar que Londres anunció en julio pasado, durante Air Show Internacional de Farnborough 2016, la elección del CPB para su programa Protector.
El requerimiento británico es por una orden firme de dieciséis aeronaves no tripuladas más una opción por otras diez. A las aeronaves se le suma una importante cantidad de equipo de apoyo terrestre así como distintos sistemas de abordo:
– 25 sistemas de adquisición multi-espectral.
– 25 radares SAR y GMTI AN/APY-8 Lynx IIe Block 20A.
– 86 sistemas integrados de GPS.
La orden, valuada en u$s 1.000 millones, incluye equipos de comunicación, IFF, motores de repuesto TPE331-10YGD, kit de instalación de armamento, equipo de apoyo, soporte logístico de contratista por 2 años, accesorios y repuestos varios, entrenamiento, etc.
La RAF opera MQ-9 Reaper desde el año 2007, cuando por medio de un requerimiento operacional de urgencia se decidió la incorporación del primer par. Inicialmente, la principal tarea sobre los cielos afganos fue la de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) pero a partir de mayo de 2008 iniciaron con las misiones de ISR armadas. Para esta última tarea, los Reaper son capaces de portar 4 misiles guiados AGM-114 Hellfire así como un par de bombas GBU-12 de guía láser.
Los dos sistemas Reaper británicos actualmente en servicio están compuesto cada uno por 4 aeronaves, 2 estaciones terrestres de control y equipos de comunicación/data-link, siendo operados por los 13 y 39 Squadron, ambos con asiento en la RAF Waddington.
Los MQ-9 Reaper de la RAF fueron extensamente utilizados en Afganistán (desplegados en Kandahar), prestando servicio actualmente en apoyo a la operación Shader contra las fuerzas del ISIS en Iraq y Siria, operando desde la base aérea de Akrotiri, Chipre.
De confirmarse las compras (firmes y opciones), la RAF pasaría casi a triplicar sus capacidades ISTAR, por lo que no resultaría llamativo que algunos de estos medios realicen en algún momento despliegues temporales desde la base de Mount Pleasant.
Imagen de portada: RQ-9 Reaper Block 1 de la RAF, armado y operando desde Afganistán. Imagen: Crown Media – RAF.
