MOSCU (AP) – Con un portaaviones desplegado en las costas de Siria y cientos de nuevos aviones, misiles y tanques entrando en servicio cada año, el presidente Vladimir Putin puede proyectar el poder militar ruso en una escala desconocida desde la época soviética.
Un esfuerzo de reforma masiva lanzado a raíz de la guerra de Rusia con Georgia en 2008 ha transformado a un ejército desarmado y desmoralizado, en fuerzas ágiles capaces de actuar rápidamente en Ucrania y Siria. Largo tiempo ha pasado en que Rusia se vio obligada por dificultades financieras a despedazar docenas de buques de guerra y la mayor parte de su fuerza aérea. Mientras que muchos hombres jóvenes esquivaron largo tiempo su servicio militar obligatorio, los reclutas hoy hablan de extender las asignaciones en un ejército mejor equipado, entrenado y pagado.
“La reforma militar ha dado a Rusia, al Kremlin (y) al Sr. Putin un instrumento utilizable de política exterior que Rusia no tuvo durante un cuarto de siglo”, dijo Dmitry Trenin, director del Centro de Investigación Carnegie Moscú.
Esta realidad naciente proyecta una sombra de Moscú a Washington y más allá. La pregunta clave: ¿Un Putin envalentonado seguirá desplegando sus fuerzas en acciones unilaterales amargamente disputadas, o las elecciones estadounidenses de Donald Trump podrían significar un posible deshielo en las relaciones y una nueva era de cooperación? El candidato de Trump a asesor de seguridad nacional, el teniente general de los Estados Unidos, Michael Flynn, ha dicho que ve a Rusia como un posible socio militar en Siria y en otros lugares.
El poder militar de Putin se opone hoy día a los días de la Unión Soviética, cuando Rusia heredó la mayor parte del ejército soviético, de 4 millones de efectivos, fuerzas conscriptas que apenas podía permitirse alimentar.
Rusia redujo rápidamente esas filas a poco más de 1 millón y luego se encontró luchando durante gran parte de la década de 1990 para derrotar a los rebeldes en la república separatista de Chechenia. El ejército ruso tiene 1 millón de soldados hoy.
Durante su guerra de cinco días con la minúscula Georgia, las unidades del ejército privados de nuevos equipos durante 15 años experimentaron averías crónicas de vehículos, fallas en las comunicaciones y víctimas amistosas de salvas imprecisas. Incensados por esos contratiempos, Putin y los comandantes militares se comprometieron a un programa de reestructuración y gasto radicales.
Quizás el cambio más importante hoy en día está en el calibre de los soldados mismos. Si bien todos los hombres de entre 18 y 27 años todavía se enfrentan a un año obligatorio de servicio militar, Rusia está atrayendo cada vez más voluntarios durante al menos dos años y construyendo una cultura enfatizando al ejército como carrera.
Mientras que los reclutas son pagados con 2.000 rublos miserables ($ 31) al mes, los que firman contratos para periodos más largos reciben 10 veces el pago inicial y privilegios adicionales. La promoción a sargento podría significar un sueldo mensual de alrededor de 40.000 rublos ($ 620), mejor que los salarios civiles promedio.
El Ministerio de Defensa de Rusia dice que los soldados contratados, la mayoría de ellos ex reclutas que optan por quedarse, han superado en número a los reclutas en las filas desde 2015.
Pavel Felgenhauer, analista militar con sede en Moscú, dijo que la recesión de dos años de Rusia había debilitado el mercado de trabajo y que “era mucho más fácil reclutar soldados voluntarios”.
En un nuevo centro de reclutamiento en Ekaterimburgo, la ciudad más grande en el corazón central de Rusia, los oficiales con uniformes nuevos y nítidos distribuyen folletos coloridos del ejército y ejecutan pruebas de evaluación computarizada sobre los candidatos.
“El ejército se está haciendo más fuerte a medida que aumenta el número de soldados contratados”, dijo el general Alexander Yarenko, que supervisa la oficina de reclutamiento de Yekaterinburg. “Las armas son bastante complejas, requiriendo un alto nivel de entrenamiento”.
Algunos reclutas ofrecen razones pragmáticas para unirse, otras visiones de aventuras.
“He decidido firmar el contrato porque ofrece buenas perspectivas para el futuro, especialmente para los graduados universitarios”, dijo Vladislav Volkhin, de 22 años, con un título en tecnología de la información.
“Los trabajos civiles son rutinarios, mientras que el servicio militar es más colorido e interesante”, dijo Dmitry Batalov, de 21 años, que tiene un título en finanzas y leyes pero prefiere seguir los pasos de su tío, un veterano de las fuerzas especiales que luchó en Chechenia. Batalov dijo que espera que su carrera implique “riesgo constante, la lucha contra el mal y operaciones especiales”.
La perspectiva de tales despliegues es real. Rusia desde 2014 ha alimentado las tensiones con Occidente en formas no vistas desde la Guerra Fría.
