Siguiendo con su plan de reforzar su presencia en la región Asia-Pacífico, el Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos (USMC) ha iniciado el traslado del primer escuadrón de F-35B Lightning II a Japón. Diez de los modernos y controversiales caza-bombarderos pertenecientes al Marine Fighter Attack Squadron 121 (VMFA-121) “Green Knights” iniciaron el lunes pasado el despliegue desde la MCAS Yuma, Arizona, con destino a su nuevo asiento en la MCAS Iwakuni, Japón. De esta manera, los Lightning II de los marines se convierten en la primera variante en ser desplegada permanentemente fuera del territorio norteamericano.
Los planes para esta relocalización permanente del VMFA-121 se anunciaron en enero del 2015 como parte del esfuerzo anunciado por la administración del presidente Barack Obama para rebalancear la presencia de las fuerzas norteamericanas en el Pacífico. Como consecuencia, los “Green Knights” iniciaron el proceso de lo que se denomina “cambio permanente de estación”. Esto significa la relocalización completa del escuadrón: 16 F-35B y las 300 personas que lo componen (entre pilotos, personal técnico, etc) junto a sus familias. También implica que el VMFA-121 deja de pertenecer a la 3rd Marine Air Wing para pasar a formar parte de la 1st Marine Air Wing.
Los Lightning II de los marines son los que mayor avance han demostrado con respecto a las versiones de la USAF y de la US Navy. Habiendo alcanzado la Capacidad Operacional Inicial en julio de 2015, los F-35B han mantenido un ciclo normal de operatividad y entrenamiento, incluida la participación en el ejercicio “Excercise Steel”, donde fueron puestas a prueba sus capacidades para operar en conjunto con medios terrestres dentro de un medio-ambiente operacional exigente. En octubre del año pasado se realizó un despliegue a bordo del buque de asalto anfibio USS America a los fines de comprobar la adaptabilidad del F-35B a las severas condiciones. Las evaluaciones incluyeron pruebas de la última versión del software así como distintas configuraciones de armamento.
En Japón, los F-35B Lightning II del escuadrón VMFA-121 no solo operarán junto a los más modernos sistemas de armas de los marines, tales como el KC-130J Super Hércules y MV-22 Osprey, sino que también lo harán cuando comiencen las rotaciones de 6 meses de los distintos escuadrones de Lightning II. La US Navy aportará lo suyo, ya que cuenta con los aviones de guerra electrónica EA-18G Growler del Electronic Attack Squadron 141 “Shadowhawks” desplegados en la NAF Atsugi. A los que pronto se le sumarán la versión más moderna del AEW E-2 Hawkeye.
En lo que respecta a medios navales, se tiene previsto que los F-35B embarquen en el buque de asalto anfibio USS Wasp. Este último junto a la 31st Marine Expeditionary Unit y a otros buques, componen el denominado Amphibious Ready Group. Al despliegue en el Pacífico Occidental se le suman distintos ejercicios regionales a realizarse con naciones aliada, incluido el denominado “Northern Edge”.
Pese a lo polémico en lo referido a las demoras en el programa, costos y ciertos aspectos técnicos, el F-35B Lightning II sin duda se presenta como una plataforma extremadamente capaz que necesitará su tiempo para madurar. Algo muy necesario si consideramos que tiene tarea de reemplazar a los F/A-18A/B/C/D Hornet, AV-8B Harrier II / II Plus y EA-6B Prowler.
