Durante la última década, China ha hecho incursiones notables en el mercado de armas latinoamericano. De casi cero en el 2005 a más de USD 130 millones en 2014, China ha emergido de manera cuidadosa y sistemática como un importante proveedor de armas para los países de la región y ha pasado de ser un donante de equipos logísticos y médicos a un importante proveedor de armas y sistemas de armas. 1
Tradicionalmente, las naciones latinoamericanas han optado por armas basadas en la ideología de sus regímenes gobernantes. Países como Nicaragua y Cuba se mantenian firmemente en el campo soviético mientras Perú coqueteaba con el socialismo; Esto resultó en una afluencia de armas del bloque soviético como varios MiGs, Sukhoi Su-22s, tanques de la serie T y SAMs soviéticos a estos países. El resto de la región se encontraba firmemente en el campo occidental en lo que respecta a las ventas de armas, y sus fuerzas armadas estaban equipadas con aviones de combate franceses, buques británicos, transportes americanos y tanques envejecidos. Cuando la guerra fría terminó, Rusia hizo algunas incursiones en la región con ventas crecientes a Perú y ventas menores a Uruguay, pero Estados Unidos continuó dominando, con un comercio vivo de armas extranjeras -tales como tanques y aviones de combate. También hay que mencionar las industrias de armas razonablemente capaces en países como Brasil, Colombia, Perú y Chile, y Argentina que conservan importantes proezas industriales a pesar de sus problemas económicos.
La incursión de China en el mercado militar de la región fue inicialmente en forma de ayuda no letal: uniformes, suministros médicos, equipo hospitalario, equipo de ingeniería y un amplio paquete de capacitación en academias militares chinas para oficiales de Estado Mayor. Esto se combinó con las visitas de un buque hospital chino, Peace Ark en 2011, en un exitoso ejercicio de poder blando de Beijing.2 El impacto de estas iniciativas, en particular la capacitación en las academias chinas, no debería subestimarse, ya que varios oficiales que asistieron a estas escuelas han alcanzado posiciones de algún poder e influencia en sus respectivos países. Esto también se ha sincronizado con la expansión económica de China en la región. Su comercio con la región se elevó a USD 289.000 millones en 2013 de sólo 12.000 millones en 2000 y también se ha ofrecido a invertir más de 250.000 millones.
El avance de China llegó cuando el entonces presidente venezolano Hugo Chávez, en su búsqueda de diversificar los suministros de armas debido a una relación algo intranquila con Estados Unidos, se dirigió a Rusia por cazas Su-30MKV y a China por entrenadores K-8 y radares de búsqueda aérea en 2008.4 Posteriormente, los regimenes de Chávez y, más tarde, de Maduro, hicieron compras extensas a China, incluyendo aviones de transporte, artillería autopropulsada y vehículos blindados de transporte de personal, algunos de los cuales fueron desplegados para aplastar a manifestantes en 2014.5 El Gobierno de Maduro ha indicado que desea comprar más armas chinas, pero el colapso económico venezolano podría afectar estos planes. El siguiente gran éxito para China se produjo en 2009, cuando un acto un tanto petulante del gobierno de EE.UU. irritado con el izquierdista Evo Morales de Bolivia, presionó a la República Checa para cancelar la venta de aviones de ataque ligero L-159 que hacen de un amplio uso de tecnología estadounidense. Tras la cancelación del acuerdo, Bolivia, con la ayuda de un préstamo de China, compró seis aviones K-8.6 Las compras subsiguientes de Bolivia incluyeron seis helicópteros Z-9.
El acuerdo boliviano destaca uno de los factores del éxito de China – la presión estadounidense sobre posibles proveedores occidentales. Además, Estados Unidos no ha querido transferir equipos de última generación a Latinoamérica, con sólo Chile y (dos décadas antes de que Chávez llegara a su cargo) Venezuela operando F-16, ningún otro avión de combate estadounidense moderno sirve en la región. De hecho, fuera de los F-16 chilenos y algunos equipos de infantería, los militares latinoamericanos están equipados con un arsenal de equipos envejecidos que necesitan ser reemplazados. La disposición de China a suministrar equipos modernos a precios altamente competitivos hace que las compras sean muy atractivas. China también ha estado dispuesta a venderle a estados considerados como parias por Estados Unidos y sus aliados -como Venezuela y Bolivia- y está dispuesta a ofrecer paquetes de financiamiento como un incentivo adicional.7 Es esta combinación de determinación política para penetrar el mercado, el enfoque “agnóstico” hacia los regímenes, una disposición para suministrar toda la plétora de equipos con pocas restricciones y el uso de las instituciones financieras de China para facilitar la compra de equipos militares que hacen de China tenga una presencia formidable en la región.
China no ha sido reacia a usar su influencia para subvertir procesos de licitación y adquisición normales, confiando en diferentes lideres para asegurar acuerdos de armas. En dos casos – Trinidad y Tobago y Argentina – los tratos se obtuvieron en gran parte debido a las conexiones personales con los respectivos líderes de esos dos países. En el caso de Trinidad y Tobago, la entonces Primera Ministra, Kamla Persad-Bissessar, se comprometió a comprar un buque de patrulla offshore de 79m (Ahora se llama Long Range Vessel – LRV – y esta completamente desarmado) en un acuerdo que fue ampliamente criticado, cayendo en los talones de un arbitraje desordenado contra BAES por la cancelación de un acuerdo por 3 OPV de calidad superior y concluido con la ausencia de expertos navales y sin ninguna evaluación.8 La compra de este buque aparentemente estaba ligada a un préstamo de US $ 5 mil millones ofrecido por China a Trinidad. Mientras el buque, ahora designado CG-60 – Nelson 2, ha sido entregado, los problemas de pago aún no se han resuelto por el nuevo gobierno quien ha optado por volver a examinar el acuerdo. Del mismo modo, la empresa china Huawei se adjudicó un contrato para construir un centro de mando nacional sin pasar por el proceso de licitación estipulado.
La cooperación de Argentina con China floreció bajo el liderazgo de la entonces presidenta Cristina Fernández de Kirchner, mientras que con los Estados Unidos declinó. En 2014 se anunció una amplia asociación estratégica con China y en 2015 la presidente Fernández de Kirchner se comprometió a comprar 110 vehiculos blindados de transporte de personal VN-1 8 × 8, cinco OPV de 1800 toneladas clase Malvinas y 18 cazas Chengdu Aircraft Corporation CAC) FC-1 / JF-17 Trueno.9 Si continua, este acuerdo sería el mayor acuerdo de armas chino en América Latina. Pero con un nuevo gobierno en el poder en Buenos Aires, queda por ver si los planes del anterior gobierno llegarán a buen término, especialmente por que el gobierno de centro-derecha de Mauricio Macri trataria de alejar la política exterior de Argentina de la alineación con Rusia, China y el ALBA.10 Estos dos ejemplos ponen de relieve los posibles inconvenientes de la finalización de los tratos de armas a través de relaciones personales, ya que un cambio de gobierno podría poner en peligro tales arreglos.
Aunque ciertamente es cierto que China no siempre ha tenido su propio camino con los acuerdos de defensa en América Latina – con Perú y Ecuador cancelando compras planeadas – es cierto que las incursiones de China en la región han sido notables.11 Esto tiene serias implicaciones para la región y para aquellos que buscan limitar o al menos moderar la influencia china en la región. Se ha centrado la atención en el comercio, la inversión y otras actividades económicas de China en América Latina. Pero, hasta la fecha, se ha hecho poca evaluación del impacto de las ventas militares de China en la región con respecto a la construcción de influencia y la forja sutil de alianzas que inevitablemente podrían seguir.
Es interesante observar que los Estados Unidos, que una vez fueron la influencia dominante sobre las fuerzas armadas de la región, ahora está en peligro de perder esa posición a China y ya la ha perdido en países como Bolivia y Venezuela. De gran interés es que países como Corea del Sur también están haciendo avances en la región latinoamericana con empresas conjuntas con empresas colombianas y peruanas para la construcción de buques patrulleros y ha exportado aviones de entrenamiento a Perú y misiles anti-buque a Colombia. ¿A medida que disminuye la influencia estadounidense, Corea del Sur emergerá como rival de China en la región?
