Traducido y adaptado por Negro2000
La aeronave de control y alerta temprana E-3 Sentry, o AWACS, es un eje de la potencia aérea de los Estados Unidos. Con sus poderosos sistemas de radar y comunicación, el E-3 puede patrullar vastas franjas de territorio de adversarios aéreos y marítimos, y dirigir fuerzas amigas para responder.
Sin embargo, al igual que muchos equipos militares más antiguos, los aparatos electrónicos del Sentry de los años 70 y 80 no tienen muchas de las capacidades que damos por sentadas en las computadoras modernas.
Por lo tanto, tiene sentido que la Fuerza Aérea haya estado trabajando para actualizar su flota AWACS a la nueva variante E-3G Block 40/45 con modernos ordenadores de arquitectura abierta que se pueden actualizar sobre la marcha. La Fuerza Aérea ya ha reacondicionado nueve E-3 a la nueva norma.
Sin embargo, los planes para mejorar 18 más se han retrasado después de que el Block 40/45 dramáticamente a reprobado una serie de pruebas de funcionamiento en 2016. Irónicamente, la desventaja de tener computadoras modernas se encuentra en su vulnerabilidad a la más contemporánea de las amenazas – el hacking.
El E-3 Sentry fue desplegado por primera vez en 1977, reemplazando al antiguo EC-121 Warning Star que servía en Vietnam. Básicamente un avión de pasajeros 707 con un radar APY-2 de nueve metros de diámetro que gira en la parte superior, los 13 a 19 miembros de la tripulación del E-3 pueden rastrear aviones y barcos hasta 250 millas de distancia.
El Sentry es particularmente útil para detectar aviones volando por debajo de la altitud efectiva de los radares de superficie. Las 20 radios de alta y ultra alta frecuencia del E-3 permiten a la tripulación comunicarse y dirigir las fuerzas amigas.
Hoy en día la Fuerza Aérea de Estados Unidos opera una flota de 32 E-3 en todo el mundo, mientras que los países europeos de la OTAN comparten una flota de 16 Sentries con sede en Geilenkirchen, Alemania. Un número menor también sirve en las fuerzas aéreas de Francia, el Reino Unido y Arabia Saudita.
La actualización del E-3G Block 40/45 reemplaza a los ordenadores anticuados del Sentry con un sistema basado en Red Hat Linux para la computadora de vuelo principal y estaciones de trabajo de operador basadas en Windows que están conectadas entre sí a través de una red de área local. Esto proporcionará una nueva interfaz de usuario y una aplicación para los 15 tripulantes.
Los sistemas operativos de arquitectura abierta son fáciles de actualizar y tienen “poder de computación de repuesto para futuras capacidades”, dijo un portavoz de la Fuerza Aérea a War Is Boring.
Además, las computadoras del E-3G están diseñadas para fusionar vias de aire, mar y tierra en una sola pantalla integrada de sensores, lo que debería ahorrar tiempo y reducir la probabilidad de errores de identificación de objetivos. Los nuevos terminales de computadora en tierra mejoran la planificación de misiones y el análisis de datos post-misión.
El Block 40/45 también incorpora sistemas de comunicación por satélite y actualizaciones digitales que aumentan el flujo de datos del E-3G, permitiéndole operar en un espacio aéreo más congestionado y disminuir el número de técnicos de comunicaciónes necesarios a bordo del avión.
Los enlaces de datos del E-3G también se han optimizado para disminuir la latencia al transmitir datos de orientación para objetivos prioritarios. Finalmente, hay modificaciones para mejorar los sensores electromagnéticos – o Medidas de Apoyo Electrónicas – añadidos en la variante anterior Block 30/35.
Todos estos avances no han sido baratos. Un informe de gasto y adquisiciones de 2014 estima que los gastos en I + D y adquisiciones del programa E-3G, que comenzó hace más de una década, totalizarían más de $ 2.6 mil millones en 2016.
En 2012, un informe de pruebas y evaluación afirmó con confianza que si bien el E-3G demostró algunas “deficiencias”, era sin embargo consistentemente superior a los antiguos aviones del Block 30/35. En julio de 2014, el Comando de Combate Aéreo declaró la Capacidad Operativa Inicial para el E-3G, que comenzó a funcionar en la 552o Air Control Wing.
Dos E-3Gs fueron desplegados operacionalmente por primera vez en apoyo a las operaciones antinarcóticos en el Caribe, y en noviembre de 2015 los nuevos Sentries comenzaron a hacer vuelos de combate sobre el Medio Oriente.
En 2016, Boeing había convertido nueve aviones al estándar Block 40/45, la mayoría usando hardware de 32 bits más antiguo. Sin embargo, la Fuerza Aérea deseaba llevar a cabo pruebas adicionales antes de convertir el avión restante a una configuración de 64 bits más potente con un sistema de soporte de tierra mejorado. Pero el informe anual del programa revela que los nuevos ensayos no se desarrollaron sin problemas.
En primer lugar, una misión de prueba en clima frío en Fairbanks, Alaska, literalmente, no pudo salir de tierra debido a problemas con el radar y el fuselaje no relacionados con los nuevos sistemas informáticos.
Entonces, ese verano, un avión del Block 40/45 pasó por ensayos de vigilancia marítima competitiva versus un E-3 Block 30/35 más viejo sobre el Golfo de México. Ambos aviones tuvieron “deficiencias” en el seguimiento de la posición de los buques en el mar, pero el nuevo avión del bloque 40/45 demostró ser “menos efectivo.” Además, los sistemas operativos 1.0 del E-3G se recalentaron repetidamente.
Finalmente, dos aviones del bloque 40/45 fueron desplegados para el ejercicio Red Flag 16-3 en la base de la fuerza aérea de Nellis en Nevada. Estos aviones se beneficiaron de los nuevos sistemas Deployable Ground Support 3.0 que continuaron funcionando a pesar del calor sofocante, requiriendo solamente un reinicio durante el ejercicio de tres semanas. Sin embargo, los E-3Gs demostraron “el procesamiento inexacto de datos de calidad e inconsistencias y falta de respuesta IFF [Identify Friend or Foe] mostradas al operador”.
La Fuerza Aérea también observó que el sistema de Medidas de Apoyo Electrónico (Electronic Support Measures) actualizado permanecía “no confiable”.
Sin embargo, antes del Red Flag, el Bloque 40/45 ya había fallado una prueba crítica – una Evaluación de Vulnerabilidad y Penetración Cooperativa de tres semanas de duración para determinar lo fácil que era hackear el E-3G y su sistema de soporte terrestre bajo condiciones operacionales realistas .
“La versión 3.0 de E-3G y los sistemas terrestres de soporte Block 40/45 son altamente vulnerables a las amenazas cibernéticas y no supervivientes”, dice el informe.
Ese resultado finalmente llevó al director ejecutivo del programa a declinar certificar el E-3G como listo para las pruebas operacionales de seguimiento, llevando los ensayos a un alto temporal. Están programados para reiniciarse en dos años una vez que el software sea revisado para hacer frente a la deficiencia demostrada.
¿Qué hay detrás de este desempeño decepcionante? Aunque no pudo comentar sobre vulnerabilidades cibernéticas, un portavoz de la Fuerza Aérea aclaró el problema con los sensores del E-3 en un correo electrónico:
“La causa principal de los errores son vestigios de los sensores analógicos heredados, que no se actualizaron como parte de la modificación Block 40/45. El block 40/45 integra las entradas de datos de los sistemas de bordo y fuera de bordo multi-sensores, lo que proporciona al operador una capacidad de “single target -single-track”. La versión actual de AWACS, Block 30/35, no integra su información para proporcionar una sola vía, por lo que la tripulación de la misión debe tomar la información proporcionada y crear manualmente vías de los diferentes sensores y comunicaciones de datos”.
La actualización del Block 40/45 tiene un objetivo razonable: equipar al Sentry con un tipo de capacidades de computación en red, adaptables que damos por sentadas en las computadoras caseras modernas. Sin embargo, esos sistemas en red también pueden dejar a los aviones vulnerables a la piratería informática.
De hecho, tanto Rusia como China han demostrado repetidamente su capacidad para entrar en sistemas militares estadounidenses sensibles en los últimos años.
Las dos naciones también han invertido mucho en contramedidas electrónicas para reducir la efectividad de los sensores y sistemas en red tan integrales al modo de guerra de los militares estadounidenses.
El informe anual del programa señala que la Fuerza Aérea y Boeing deberían pasar los próximos dos años retocando el software y el hardware para reducir las vulnerabilidades cibernéticas del Block 40/45, preparar nuevos materiales de capacitación y conseguir que los nuevos sistemas operativos fusionen datos de seguimiento de manera eficaz y precisa.
Mientras tanto, muchas de las tripulaciones de la Fuerza Aérea E-3 tendrán que conformarse con la tecnología informática más sofisticada de los años setenta y ochenta.
