El bombardero furtivo XIAN H-20, la bala de plata del EPL

Por Andreas Rupprecht

Publicación: China Brief Volume 17, Issue 10

Aunque China es vista en Occidente como el futuro oponente y gran rival en términos de economía global e influencia política, su actual estructura de fuerzas militares y su evolutiva doctrina operativa conjunta siguen siendo en gran parte coherentes con una orientación defensiva (Libro Blanco de Defensa, 25 de mayo, 2015). Sin embargo, las crecientes ambiciones de China han llevado a dramáticas reformas en los últimos años, lo que significa por primera vez en su historia que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (FAEPL) cambiará su enfoque principalmente territorial de defensa aérea a la capacidad de conducir operaciones ofensiva y defensivas. La mayor parte de la atención se ha centrado en la introducción de nuevos y modernos modelos de cazabombarderos (J-10B/C, J-15 y J-16) y el desarrollo de aviones de nueva generación (los cazas furtivos J-20 y FC-31, el transporte militar Y-20).

China ha fortalecido sus capacidades de proyección de potencia aérea y naval de manera espectacular en los últimos 10 años, pero, en general, la FAEPL aún tiene una composición defensiva. La mayoría de sus aviones son cazas y sólo un porcentaje muy pequeño son del tipo bombardero/interdictor o multirol. Específicamente, en comparación con los otros servicios, el FAEPL todavía carece de una capacidad real de proyectar el poder lejos de sus fronteras: el transporte aéreo estratégico, el reabastecimiento aéreo y los modernos bombarderos estratégicos están a la zaga en el desarrollo. La pequeña flota de bombarderos de China consta de tres divisiones de bombarderos (8º, 10º y 36º) con seis regimientos que operan una variedad de variantes del bombardero H-6. El H-6 en sí es un venerable avión derivado del bombardero soviético Tupolev Tu-16 Badger desarrollado a principios de la decada del 50 del siglo pasado, que fue entregado por primera vez a China en 1958. En el mejor de los casos, esta fuerza representa una especie de “bala de plata”, capaz de alcanzar objetivos fuera del alcance de los activos regulares de la FAEPL, pero no son en modo alguno una fuerza estratégica.

En comparación con los recientes desarrollos de cazas chinos, el desarrollo de bombarderos estratégicos es seguramente menos impresionante. Se necesitarán varios años para sustituir las restantes variantes del H-6, anteriores al modernizado H-6K armado con misiles de crucero KD-20 de lanzamiento aéreo (ALCM). Sin embargo, las versiones más antiguas necesitan urgentemente ser retiradas. Incluso los mas modernos bombarderos H-6K necesitarán un reemplazo en un plazo previsible (probablemente 5-8 años). En consecuencia, tanto los observadores como los entusiastas están especulando cuándo aparecerá un nuevo bombardero estratégico de largo alcance chino.

La FAEPL confirma oficialmente el desarrollo de un nuevo bombardero pesado

El 1 de septiembre de 2016, durante una entrevista dada en el “la jornada de puertas abiertas 2016 de la FAEPL” en Changchun, el Comandante de la Fuerza Aérea de China, General Ma Xiaotian, confirmó a los medios que el desarrollo de un nuevo bombardero de largo alcance está en marcha (Global Times, 3 de septiembre de 2016). Al presentar el último H-6K al público, anunció que “la fuerza aérea china ha entrado ahora en una fase de transición, queremos construir una poderosa Fuerza Aérea tanto defensiva como ofensiva”. Señalando al H-6K añadió: Nuestra capacidad de ataque a largo alcance ha mejorado mucho en comparación con el pasado, y una mejora aún mayor está llegando. Estamos desarrollando una nueva generación de bombarderos “(Weibo, 2 de septiembre de 2016).

La relativa apertura periodística es sorprendente, como es el hecho de que se ha discutido en otros medios. China Daily informó en julio de 2015 que, de acuerdo con funcionarios militares chinos, un nuevo bombardero estratégico debería ser capaz de alcanzar objetivos más allá de la segunda cadena de islas sin reabastecimiento aéreo con una carga útil de por lo menos 10 toneladas métricas.

Casi dos años después, los informes son cada vez más frecuentes y fiables. Muchos interpretan esta apertura como un indicio de una inminente presentación del bombardero. Dos informes dan crédito adicional a esto. En diciembre de 2016, la Televisión Central de China (CCTV, por sus siglas en inglés) mostró una representación teórica de un futuro bombardero, seguramente realizada por un aficionado como imagen ilustrativa pero en sí misma como una especie de confirmación. Más tarde, el contraalmirante retirado Yin Zhuo, director del Comité de Consulta de Expertos de la Armada del EPL y también un comentarista de CCTV sobre los desarrollos militares chinos , señaló cuando se le preguntó cuándo debutará el próximo bombardero estratégico ” Paciencia “. Aunque su declaración no revela ningún detalle, es típico de la forma en que China divulga tales importantes programas a su público. En 2009, por ejemplo, el Teniente General He Weirong anunció que “un caza chino de cuarta generación (de acuerdo a la categorización china) volará pronto (en referencia al J-20) y estará operativo entre 2017 y 2019”, un cronograma que ha sido confirmado por los sucesivos eventos relacionados con el J-20.

También es ampliamente admitido entre la opinión pública que la actual fuerza de bombarderos ya no es adecuada y que China nunca ha desarrollado un bombardero estratégico de largo alcance antes. En consecuencia, las cuestiones de desarrollo son técnicamente exigentes. Otro experto militar citado con frecuencia, Li Li, agregó que “la configuración aerodinámica de la aeronave será muy diferente de la de un bombardero supersónico. Por último, la mayoría de los informes señalan que “tener un bombardero estratégico se convertirá en uno de los símbolos de la fuerza aérea de China como un servicio estratégico” (ChinaMil, 17 de febrero ).

Estado del programa

Aunque muchos hechos todavía no están claros, hay alguna información disponible sobre este programa:

– El contratista principal para el nuevo bombardero es la Corporación Industrial de Aeronaves Xian (también conocida como Comaáñia de Aeronaves Limitada XIAN) XAC y su Instituto asociado, el Nro. 603 .

– Para ciertas áreas como la geometría del ala, las entradas de aire del motor en motor en forma de S y las salidas de los gases de escape del motor, así como el sistema de control de vuelo del nuevo bombardero, se dice que han obtenido asistencia para soluciones técnicas del SAC de Shenyang, debido a su experiencia con el UCAV Espada Afilada.

– La industria china deaviación parece confiar en que a través del desarrollo de los J-20 e Y-20 (así como a través de la cooperación internacional), AVIC ha adquirido suficiente experiencia para superar cualquier dificultad técnica, incluyendo la ubicación del motor, el diseño de las tomas de aire, selección de materiales y tecnología stealth.

– El nuevo bombardero estratégico de largo alcance, hasta ahora oficialmente conocido sólo como el “proyecto estratégico”, será probablemente designado H-20 y ha estado en desarrollo desde finales de los 90, o más probablemente, desde principios del 2000.

– La FAEPL estuvo indecisa por algún tiempo sobre el requisito y qué tipo de bombardero se encuadraría mejor en este. En consecuencia, y de manera similar al nuevo diseño de bombardero estratégico del SAC, se estudiaron varias configuraciones que van desde configuraciones supersónicas a diseños convencionales e incluso bastante innovadores: se dice que uno presentaba una geometría de ala delta y canards mientras que otros eran más convencionales, para que finalmente fuera elegido un diseño subsónico furtivo del tipo ala volante (blog chino de la aviación militar, 12 de febrero).

Dado el gran secretismo de este programa y la urgencia del programa de la aeronave militar de transporte pesado Y-20, se informó que el proyecto del bombardero H-20 sólo ganó impulso completo después del exitoso vuelo del Y-20 último a finales de 2012 o principios de 2013. Además de la confirmación pública del general Ma Xiaotian en 2016, un primer indicio de los progresos del H-X fue un reportaje de diciembre de 2015 , cuando desde el grupo AVIC se informó acerca de una maqueta 3D digital de un “gran proyecto” que se está completando y actualmente está en la Fase/Etapa de diseño/ingeniería detallada (AVIC, 16 de diciembre de 2015). Esto se ha puesto de manifiesto a principios de 2017 por esta fuente consistentemente fiable, y se complementa con la información de que también se ha establecido un sistema / plataforma de control de calidad para este modelo 3D (ahora llamado prototipo) (Weibo, 10 de febrero). También se observó nuevamente que:

“El bombardero de próxima generación de China ha entrado en la etapa de diseño detallado/ingeniería y el nombre del programa es, por lo menos hasta su revelación, “nuevo tipo de aeronave de combate de largo alcance'”

En consecuencia, se supone que las partes individuales de un prototipo ya están en construcción desde 2016 (algunas fuentes dicen desde marzo) en XAC. Y finalmente, en junio de 2017, un Portavoz de la FAEPL señaló:

“La FAEPL ha alcanzado el umbral de tener una fuerza aérea estratégica y ha hecho avances históricos en el campo de la aeronáutica …. La FAEPL … aumentará su amplia capacidad para llevar a cabo una variedad de misiones “(MOD, 21 de junio).

Siguiendo a estos informes, se construyeron varios modelos a escala reducida y se ensayaron en vuelo, para que luego en 2011 se seleccionara un diseño de ala volante de cuatro motores, similar en configuración al B-2 o incluso al futuro B-21 Raider. En cuanto a otros detalles técnicos, sólo se puede especular, pero es muy probable que los motores estén basados en una versión sin postcombustión del WS-10A, como una solución provisional hasta la llegada de su derivado, el WS-15. Los documentos académicos publicados después de noviembre de 2015 indican que el H-X probablemente tiene su planta motriz profundamente oculta dentro de la estructura principal del ala para reducir aún más la firma radar transversal y las entradas dobles de las tomas de aire en forma de S con dientes de sierra al estilo de las del B-2 Spirit (AVIC, noviembre de 2015). El documento en el que se presentó esto también mencionó que el trabajo de desarrollo de la “sección de la cabina” y la “configuración de de las tomas de admisión de aire” fue terminado por un equipo conjunto de I+D de Xian y la Base 010 de Hanzhong.

Alcance y capacidades

Informes posteriores evalúan que el nuevo bombardero es un diseño furtivo con el fin de evadir los modernos sistemas de defensa aérea y penetrar profundamente en el territorio del enemigo (ChinaMil, 17 de febrero). Su alcance tiene que ser dramáticamente más largo que el del actual H-6K (con un alcance de más de 10.000 km, y un radio de combate de más de 5.000 km y capacidad de reabastecimiento en vuelo), mientras que sera capaz de llevar una carga de armas mas pesada (carga menor que el B-2A, de 23 toneladas, pero más grande que la del H-6K) tanto para armas nucleares como convencionales (China Brief, 6 de julio). Las pocas imágenes publicadas hasta el momento sugieren una sola bodega de armamento central – aunque hay ilustraciones que representan dos bodegas – capaz de llevar por lo menos seis ALCM KD-20 o cualquier otro armamento de ataque de precisión en un lanzador rotativo.

En consecuencia, se espera que el nuevo bombardero incluya un moderno sistema de aviónica construido alrededor de un radar AESA (Active Electronic Scanned Array) con antenas conformales, de nuevo similar al radar LPI ANI/APQ-181 de Estados Unidos. Además, se dice que cuenta con una moderna capacidad de guerra electrónica y también es capaz de actuar como un nodo C4ISR para interactuar con otras plataformas de sensores como UAV, AEW y aviones de reconocimiento estratégico para compartir información y datos del blanco (fusión de datos).

Se puede asumir que en la actualidad la FAEPL puede atacar objetivos a distancias de por lo menos 5.000-5.500 km con sus bombarderos H-6 (desde la base de bombarderos en Anqing). Esta distancia abarca el Mar de China Meridional, las primeras y las segundas cadenas de islas importantes, Japón, y hasta la parte norte de Australia, incluyendo Guam. Sin embargo, si uno mira un poco más, la siguiente importante base estadounidense en una posición para apoyar la segunda línea es Hawai (y Australia). El predominio de las fuerzas estadounidenses en la región del Pacífico depende en gran medida de estos dos puntos. Por lo tanto, un alcance en exceso de 8.500 – 9000 km es probablemente un requisito mínimo para el nuevo bombardero (EastPendulum, 2 de septiembre de 2016).

Línea de tiempo para el desarrollo

La comunidad china de Internet espera ansiosamente la inauguración del nuevo bombardero y está anticipando un vuelo inaugural dentro de los próximos dos años. Si se utiliza un cronograma más razonable y suponiendo un ciclo de desarrollo similar y un calendario comparable al de los aviones de transporte Y-20, producidos localmente por China, se puede esperar un roll out temprano hacia fines de 2019 y el primer prototipo podría volar tan pronto como 2020. (N.T.: Hay varios informes y rumores recientes de que un prototipo del demostrador tecnológico del bombardero furtivo XIAN H-20 realizo su roll out el 06/08/2017)

Conclusión

Particularmente en los últimos 10 años la FAEPL ha mejorado constante y rápidamente sus capacidades no sólo por la introducción de nuevas y más capaces aeronaves sino también por cambios en su estructura, entrenamiento y doctrina. Sin embargo, específicamente en comparación con los otros servicios, la FAEPL todavía carece de una capacidad real de proyectar su poder mucho mas alla de sus fronteras. Su compromiso con la mejora de su puente aéreo estratégico (a través del Y-20), y la introducción de modernos bombarderos estratégicos son dos pasos en su camino para resolver ese déficit.

La confirmación de septiembre de 2016 por parte del comandante de la FAEPL, el General Ma Xiaotian, de que el desarrollo de un nuevo bombardero de largo alcance está en marcha no debería sorprendernos. Cuando la aeronave esté terminada y pueda entrar en servicio a mediados de la década de 2020, la FAEPL alcanzará su objetivo de convertirse en una verdadera “fuerza estratégica” y lograr las ambiciones estratégicas de China actuando como elemento de disuasión nuclear , formar parte de la tríada nuclear y ofrecer opciones de ataque más efectivas para desafiar el dominio de las fuerzas estadounidenses en el disputado Mar de China Meridional y en la región del Pacífico.

Andreas Rupprecht es un periodista de la aviación. Ha escrito varios libros sobre la aviación militar de China, incluyendo “Flashpoint China” y “Modern Chinese Warplanes”.