Washington (Reuters) – Menos de la mitad de los bombarderos que el presidente Donald Trump confiaría en “ser encerrados y cargados” contra Corea del Norte podría lanzar hoy si es necesario, según las últimas cifras disponibles de la Fuerza Aérea.
Eso no es una sorpresa para los escuadrones de bombarderos que han visto de primera mano los efectos combinados de la edad de los aviones, la demanda de 15 años de operaciones de guerra aérea y presupuestos reducidos. Pero los números pueden ser abruptos. De los 75 B-52 convencionales y nucleares de la nación, solamente cerca de 33 están listos para volar en cualquier momento, según las estadísticas de la fuerza aérea. De los 62 B-1 convencionales, sólo unos 25 están listos. Con los 20 bombarderos nucleares B-2, el número cae aún más. Siete u ocho bombarderos están disponibles, según la Fuerza Aérea.
“Sobre una base nominal usted no tiene más de un solo dígito de B-2 disponibles para hacer algo”, dijo el teniente general de la Fuerza Aérea retirado, Dave Deptula, actualmente decano del Instituto Aeroespacial Mitchell.
“Si algo bueno sale de la crisis de Corea del Norte”, debería ser una llamada de atención, dijo.
“No es sólo la fuerza de bombarderos de la nación”, que está tan estirada, dijo Deptula. “El Ejército es grande. La Fuerza Aérea de EE. UU. es la más pequeña y menos lista que haya estado jamás en la historia, eso debería llamar la atención de la gente. ”
A pesar del número reducido, los bombarderos aún pueden cumplir con la llamada del presidente si es necesario, dijo el coronel Robert Lepper, jefe de la división de aviones de combate del Comando Global de Ataque de la Fuerza Aérea.
“Nuestras tres flotas de bombarderos son capaces de cumplir con sus misiones – siempre han tratado con pocos bombarderos”, dijo Lepper. “Específicamente con la flota B-2 – tomamos decisiones todos los días de cómo utilizar mejor el avión … y cumplir con los requisitos de ese día”.
La misión principal del B-2 es la disuasión nuclear. Hizo una rara operación convencional contra las fuerzas del Estado Islámico en Libia en enero. Pero el B-2 se retiene en gran parte a un papel convencional; De lo contrario no habría suficientes aviones disponibles para mantener a sus pilotos completamente entrenados y no suficientes bombarderos completamente listos para cumplir con los requisitos de seguridad nacional.
En total, hay 20 B-2 en el arsenal de la Fuerza Aérea. Mientras que el B-2 es el bombardero más joven en servicio, sigue siendo una célula de 21 años de edad, y se encuentra en proceso de modernización. En un momento dado, dos están en hangares en mantenimiento programado y otros dos están en revisión de modernización a largo plazo, dejando una flota de 16. Al menos un B-2 está dedicado a la investigación y pruebas, dijo el coronel Michael Lawrence, jefe de la división de mantenimiento de la fuerza, en una entrevista.
Pero aún menos que eso – sólo 38 por ciento en promedio, es decir siete u ocho de los 20 B-2 – están disponibles en cualquier momento, dijeron tanto Lawrence como Lepper. Peor aún, la Fuerza Aérea informa que, en promedio, sólo el 51 por ciento de los aviones disponibles son capaces de la misión.
Tres B-2s desplegaron a la base de la fuerza aérea de Andersen en Guam en 2016, pero hay instalaciones limitadas allí para apoyar sus necesidades avanzadas del mantenimiento. En otras demostraciones de fuerza a Corea del Norte, los bombarderos se han desplegado de su base de la fuerza aérea de Whiteman en Missouri.
“Hay un hangar específico que puede satisfacer todas las necesidades del B-2” en Guam, dijo Lepper. Pero tienen que compartir.
Hay 62 bombarderos B-1 restantes, y el B-2 también requieren modernización. Alrededor de seis están sufriendo mantenimiento programado en un momento dado – revisiones a largo plazo que llevan a la aeronave fuera de línea. Otros seis más o menos no están disponibles debido al programa de mejoramiento de la Fuerza Aérea, donde cada una de las células de 30 años de antigüedad recibirá funciones modernas en su cabina para mejorar la conciencia de la situación, las comunicaciones y las capacidades de red del B-1.
El tiempo de depósito significa que la Fuerza Aérea en promedio tiene alrededor de 50 B-1 disponibles. De acuerdo con los números del año fiscal 2016, las últimas estadísticas disponibles, el 51,6 por ciento de los B-1 disponibles son capaces de la misión. Esas estadísticas se corresponden con lo que la flota B-1 ha experimentado en los últimos años.
Los B-1 de la nación se dividen entre la Base de la Fuerza Aérea Dyess en Texas y la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth en Dakota del Sur, y son más fáciles de desplegar en el extranjero que el B-2.
La defensa de Guam y Corea del Sur está ahora en parte en manos de seis Ellsworth B-1 y 350 aviadores del 37º Escuadrón de Bombarderos Expedicionarios que llegaron de Andersen a finales de julio. Ellos relevaron al Escuadrón de Bombarderos Expedicionarios de Dyess, de acuerdo con la Fuerza Aérea.
Los seis B-1 desplegados “enfrentarán un gran número de los mismos problemas que enfrentamos en casa”, dijo Lepper, incluyendo la demanda de repuestos, mantenimiento programado y mantenimiento no programado.
Sin embargo, los B-1 avanzados son enviados con “un sólido equipo de mantenimiento y tienen la máxima prioridad para partes de la Fuerza Aérea”, dijo Lepper.
La unidad de Dyess que acaba de regresar de Guam fue capaz de mantener una tasa de misión de 74 por ciento durante los seis meses que estuvo en el extranjero, dijo Lepper.
El bombardero más antiguo de la flota, el B-52, en realidad tiene la más alta tasa de misión de los tres bombarderos. En los últimos años, el 60 por ciento de los B-52 han estado disponibles para volar, lo que significa alrededor de 45 fuselajes. Esos B-52s tienen un promedio de 54 años de edad cada uno, sin embargo, la flota también estaba informando el 74 por ciento tasa de misión.
El B-52 tiene un papel convencional y nuclear. Para cumplir con los requisitos del nuevo tratado de no proliferación del Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (START), la Fuerza Aérea empezó a convertir 29 de sus B-52 restantes en 2015 a un papel sólo convencional y terminó ese proceso en 2017, dijo la Fuerza Aérea en un comunicado. El resto de la flota de B-52 aún puede soportar un papel tanto convencional como nuclear.
El B-52 de mayor capacidad de misión es el resultado de una revisión extensa de la aeronave que pasó a través de los últimos años y el hecho de que había anteriormente cientos de B-52, por lo que hay un montón de piezas de repuesto restantes, dijo Lepper.
A pesar de los desafíos que enfrentaban los tres aviones, Lepper esta seguro.
“La flota de bombarderos está lista”, dijo.
