Por Lara Seligman
Al DHAFRA AIR BASE, Emiratos Árabes Unidos. A medida que los militantes del Estado Islámico pierden terreno en Irak y Siria, los pilotos de combate de los EE. UU. ven un comportamiento cada vez más alarmante de los aviones rusos que sobrevuelan el espacio aéreo del campo de batalla.
El teniente coronel “Ox”, un piloto de F-22 Raptor de la USAF y comandante del 95. ° escuadrón de cazas expedicionarios asignado a la base aérea Al Dhafra, Emiratos Árabes Unidos, dijo que sus pilotos ven un movimiento inesperado y potencialmente amenazante de los cazas rusos volando sobre Iraq y Siria con creciente regularidad. Los pilotos han tenido numerosas visitas cerradas en las últimas semanas, con aviones rusos volando con frecuencia dentro del alcance de las armas de las tropas terrestres de la coalición, dijo Ox.
Los cazas rusos, principalmente Sukhoi Su-30, Su-35, Su-27 Flankers y Su-17 Fitters, no han hecho movimientos para atacar a las fuerzas estadounidenses o de la coalición, pero su proximidad a las tropas de tierra es amenazante, dijo Ox, que solicitó parcial anonimato para discutir operaciones sensibles. Los cazas rusos regularmente vuelan dentro del alcance de las fuerzas terrestres de la coalición durante veinte o treinta minutos a la vez, agregó.
Para Ox y sus pilotos, a menudo es difícil saber si los aviones rusos están probando deliberadamente sus límites, o si tales eventos son solo errores honestos. Pero a medida que las fuerzas terrestres aprietan al ISIS en un área cada vez más pequeña, estos incidentes “incómodos” son cada vez más frecuentes, dijo.
“Tenemos que usar nuestro juicio para descubrir, ¿se está acercando alguien para atacar a nuestros muchachos? ¿O es alguien que está volando dentro de un patrón amplio? “Dijo Ox. “No sabes si están haciendo esto para probarnos, para ver cuál es nuestra respuesta, o si es completamente inocente. Esa es la llamada que tenemos que hacer todos los días “.
Responder a estos incidentes se hace aún más desafiante por el espacio aéreo cada vez más congestionado, dijo Ox. Los pilotos de los Raptor deben desconcertar muy rápidamente a las fuerzas de la coalición en el área para asegurarse de que tengan suficiente espacio para vigilar a los rusos y ejecutar interferencias si es necesario.
Los aviones potencialmente amenazantes suelen estar lo suficientemente cerca como para verlos visualmente, pero el espacio aéreo ocupado hace que identificar su tipo y lealtad sea un desafío, dijo Ox. Esto es particularmente difícil por la noche porque los Raptors no tienen la capacidad avanzada electro-óptica / infrarroja integrada en los cazas F-35 o en los cazas de cuarta generación a través de un contenedor externo.
“Está tan lleno de gente, los planes típicos de los juegos de empleo, las tácticas que usamos están ocurriendo en rangos mucho más ampolios que la pelea actual”, dijo Ox. “Realmente acelera nuestras líneas de tiempo y nos pone en tiempos de decisión muy cortos, especialmente a medida que las plataformas que intentamos identificar se acercan cada vez más a nuestro punto de defensa”.
Una vez que los Raptors hayan verificado que los aviones no son de la coalición, los pilotos deberán transmitir lo que están viendo al control táctico, como el E-3 Sentry y el Combined Air Operations Center, aviones de la coalición y tropas de tierra. Es su responsabilidad mover al otro avión en el área fuera del peligro en caso de una confrontación, dijo Ox.
En este papel defensivo de contraataque (DCA), la principal ventaja que aporta el Raptor es su avanzado conjunto de sensores y capacidad de fusión. Pero mientras que los F-15 Strike Eagles que realizan DCA en la región pueden enviar y recibir información crítica del campo de batalla a través del enlace de datos Data Link 16, el enlace de datos tácticos utilizado por la mayoría de los aviones de la Fuerza Aérea, los F-22 no tienen capacidad completa de Data Link 16. Esto significa que los Raptors pueden recibir datos e imágenes de otras aeronaves en el espacio de batalla a través del Data Link 16, pero no pueden enviar las avanzadas imagenes que genera la aeronave de quinta generación al resto de la fuerza.
En cambio, los pilotos de F-22 deben confiar en la comunicación de voz tradicional para describir lo que están viendo, dijo Ox.
Una vez que el ritmo aéreo alrededor de la aeronave amenazante se desconcierta, se convierte en un juego de espera. Los Raptors están monitoreando de cerca a los cazas rusos por cualquier señal de comportamiento agresivo, y están listos para actuar ante el más mínimo indicio de una confrontación.
Los pilotos de EE. UU. a veces hacen ping al avión ruso sobre la frecuencia de la Guardia de emergencia, pero generalmente no obtienen una respuesta.
“No podría decir si vigilan esta frecuencia como nosotros, no podría decirte si tal vez lo están escuchando y no respondiendo”, dijo Ox.
Un factor que limita la capacidad de los Raptors para monitorear eficazmente a los cazas rusos es la falta de un sistema de localización montado en el casco, que equipa a muchos otros cazas como el F-35. Tal capacidad haría las operaciones de DCA más efectivas, particularmente en el espacio aéreo congestionado, señaló Ox. En las operaciones actuales, los pilotos de Raptor pierden tiempo mirando hacia adelante y hacia atrás entre el espacio aéreo visual y la información en las pantallas.
“Es solo ese paso extra, y ahora tengo que mirar hacia afuera y encontrar a este tipo, y muchas veces solo miro donde lo vi por última vez en lugar de mirar con el casco y de hecho tengo una simbología que me muestra exactamente donde está “, dijo Ox. “Sería grandioso poder vigilar al tipo al que estás mirando y recibir toda la información que ya conoces del jet”.
Desde que el escuadrón de Ox llegó a Al Dhafra a fines de septiembre, no tuvieron que intervenir, lo que probablemente implicaría “zumbar” a que no pertenecen a la coalición. Pero en algunas instancias recientes han estado “al borde”, dijo Ox.
“No solemos hacer esas operaciones tipo “propinar cabezazos” con mucha frecuencia … pero hemos estado cerca últimamente”, dijo Ox.
