Aproximadamente el 33 por ciento de los aviones de combate de PLAAF y PLANAF son antiguos combatientes de segunda generación de valor de combate limitado contra oponentes similares, salvo tal vez en ataques de enjambre.
Otro 28 por ciento incluye bombarderos estratégicos y diseños de tercera generación más capaces pero anticuados. Finalmente, el 38 por ciento son aviones de combate de cuarta generación que teóricamente pueden defenderse contra sus compañeros como el F-15 y el F-16. Los luchadores sigilosos representan el 1 por ciento. Sin embargo, las capacidades técnicas de los aviones son solo la mitad de la historia; al menos tan importantes son la capacitación, la doctrina organizacional y los activos de apoyo, que van desde el reconocimiento de satélites hasta los buques tanque de reabastecimiento en vuelo, los radares instalados en tierra y los puestos de comando aerotransportados.
La Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular de China y su filial hermana, la Fuerza Aérea Naval del EPL, operan una enorme flota de alrededor de 1.700 aviones de combate, definidos aquí como combatientes, bombarderos y aviones de ataque. Esta fuerza es excedida solo por los 3,400 aviones de combate activos del ejército de los EEUU. Además, China opera una gran cantidad de tipos de aviones diferentes que no son bien conocidos en Occidente.
Sin embargo, la mayoría de los aviones militares chinos están inspirados o copiados de diseños rusos o estadounidenses, por lo que no es demasiado difícil comprender sus capacidades si conoce sus orígenes.
La Unión Soviética y la China comunista fueron los mejores amigos durante la década de 1950, por lo que Moscú transfirió mucha tecnología, incluidos tanques y aviones de combate. Uno de los primeros tipos fabricados en China fue el J-6, un clon del MiG-19 supersónico, que tiene una entrada de chorro en la nariz. Aunque China construyó miles de J-6, todos menos algunos han sido retirados. Sin embargo, alrededor de 150 de una versión de ataque al suelo de punta afilada, el Nanchang Q-5, permanecen en servicio, actualizadas para emplear municiones guiadas de precisión.
Otro clon de la era soviética es el Xi’an H-6, un bombardero estratégico bimotor basado en la década de 1950 era Tu-16 Badger. Aunque menos capaz que los bombarderos B-52 o ruso Tu-95 Bear, el H-6K que se puede volver a colocar en el aire sigue siendo relevante porque podría arrastrar misiles cruceros pesados de largo alcance a objetivos navales o terrestres hasta a cuatro mil millas de China. sin entrar en el rango de defensas aéreas. El H-6 originalmente tenía la tarea de arrojar armas nucleares, pero la PLAAF ya no parece interesada en este rol. Se informa que Xi’an está desarrollando un nuevo bombardero estratégico H-20, aunque hasta ahora hay poca información disponible.
A mediados de la década de 1960, China comenzó a trabajar en jets de combate genuinamente diseñados en el hogar, lo que llevó al Shenyang J-8 debutado en 1979. Un interceptor supersónico de doble turbocompresor grande que podía alcanzar Mach 2.2 y se parecía a un cruce entre el MiG-21 y el Su-15 más grande, el J-8 carecía de aviónica moderna y maniobrabilidad. Sin embargo, la siguiente variante de J-8II (aproximadamente 150 en servicio) mejoró en la primera con un radar israelí en un nuevo cono puntiagudo, lo que la convierte en una plataforma de armas rápida pero pesada, algo así como el F-4 Phantom. Alrededor de 150 todavía están en funcionamiento.
Con cerca de 2000 millones de habitantes distribuídos por todo el mundo China puede entrar en guerra con todo el planeta, ese riesgo ya fué calculado hace más de 20 años atrás.