Después de más de tres años de pruebas, el Ejército Popular de Liberación (EPL) aceptó en servicio al helicóptero de transporte mediano Z-18A.
Según los informes de la emisora estatal Television Central de China (CCTV), el primer helicóptero Z-18A desarrollado por Changhe Aircraft Industries Corporation (CAIC) fue aceptado oficialmente al servicio del EPL en 2017. La cadena lanzó un video el 2 de enero que muestra unos Z-18A operados por una unidad de Aviación de las Fuerzas Terrestres del Ejército Popular de Liberación (FTEPL) durante los ejercicios militares en la Región Autónoma de Xinjiang-Uighur occidental de China: una indicación probable de que ha entrado en servicio.
El Z-18A se basa en el helicóptero civil de transporte mediano multirol Avicopter AC313, dotados de tres motores turboeje, desarrollado por la Aviation Industry Corporation of China (AVIC). Visto por primera vez en diciembre de 2014 en los medios estatales chinos, se informó que la plataforma se sometió a pruebas de gran altitud en la meseta tibetana en enero de 2015.
El Z-18A específico del ejército podría reemplazar las viejas plataformas S-70C-2 y/o Z-8B de las FTEPL y proporcionar la fuerza con una capacidad mejorada de elevación media a gran altitud.
Las variantes navales del Z-18 incluyen la de alerta temprana aerotransportada Z-18J y el helicóptero de guerra antisubmarina Z-18F. El Z-18A difiere de las versiones navales en que tiene una nariz extendida con un radar de seguimiento del terreno y un sistema electro-óptico.
Sin embargo, utiliza la misma configuración de tres motores turboeje WZ6C, diseño de casco liviano y cabina de ‘cristal’ de las versiones navales. Tiene un peso máximo de despegue de aproximadamente 13 toneladas, puede transportar hasta 30 soldados totalmente equipados, tiene un alcance de hasta 1.000 km y cuenta con una rampa de cola para descargar vehículos pequeños. Alternativamente, puede llevar alrededor de 14 camillas, más asistentes médicos.
El Z-18 utiliza materiales compuestos para las palas del rotor principal, el cual esta construido en aleación de} titanio. Está equipado con un moderno sistema integrado de aviónica digital y un avanzado sistema de aterrizaje de instrumentos electrónicos de vuelo.
El helicóptero puede operar tanto durante el día como durante la noche y puede volar en condiciones climáticas extremas.
El desarrollo del Z-18A se produce en medio de varios informes de que las FTEPL está estableciendo nuevas brigadas de asalto aéreo para consolidar unidades de helicópteros de aviación del ejército con batallones de infantería de asalto aéreo ligeramente armados pero mecanizados.
