A finales de 1940 el gobierno soviético tomo la decisión de expandir la flota para darle una verdadera capacidad oceánica y de proyección de poder. Los planes incluían la botadura de por lo menos dos portaaviones a mediados de los 50 y el desarrollo de nuevas aeronaves embarcadas para equiparlos.
A Tupolev se le dio la tarea de diseñar el avión bombardero/torpedero destinado a equipar a los proyectados portaaviones soviéticos clase Kostromitinova y a los posteriores Clase Proyecto 85.
Se formaron dos equipo de diseño en la oficina Tupolev, uno, liderado por Pavel Sukhoi, propuso el modelo 509, básicamente una versión navalizada del Tu-14 con alas plegables (para su estiba en el hangar del buque) y cohetes JATO (para asistir el despegue desde cubierta,) pero su tamaño y su alcance operativo no eran apropiados para su empleo como aeronave embarcada por lo que finalmente se opto por diseñar un avión de ataque en la línea de los británicos Westland Wyvern y Fairey Gannet y el norteamericano Douglas Skyshark, el modelo 507 desarrollado por el otro equipo, bajo el liderazgo de Boris Kondorsky. Este iria equipado con un turbohélice, opción muy atractiva para la epoca ya que ofrecía mayores prestaciones que los aviones a pistón y menor consumo que los turborreactores.
El modelo 507 fue denominado Tu-91 y bautizado Boot (Bota) por la OTAN. Pero los trabajadores de la planta Nro 156, donde fue construido, lo conocían mas cariñosamente como Bychek (patito feo).
El Tu-91 iba equipado con el nuevo turbohélice Kuznetsov TV-2 el cual fue ensayado a bordo del Tupolev Tu-4LL, avión que era usado como banco de ensayos en vuelo para motores. El motor se monto en el Tu-4LL con su góndola, hélices y la sección de cabina lo que permitió acortar los ensayos en tierra y desarrollar procedimientos de mantenimiento menos complicados.
La muerte de Stalin cambio los planes de equipar a la flota con portaaviones pero la necesidad de la armada de contar con un avión de ataque/ASW con base en aeródromos costeros le dio continuidad al proyecto, cuyo jefe de diseño era Vladimir Chizhevski. Esencialmente se eliminaron el gancho de cola, los cohetes JATO y las alas plegables.
El primer vuelo del prototipo tuvo lugar en el otoño de 1954 con Dmitri Ziuzin como piloto y Konstantin Malkhasian, como navegante y a lo largo de ese año y de 1955 el avión completo exitosamente sus ensayos, tanto en tierra como en vuelo, luego de los cuales ya estaba listo para entrar en producción. La aprobación de la comisión de la VVS a cargo del proyecto ya había sido dada y solo faltaba la aprobación política, un trámite puramente formal. Sin embargo una situación imprevista acabaría de manera desafortunada con el proyecto.
En el verano de 1956 se preparo en el aeródromo de Zhukovsky una exhibición donde se presentaron los nuevos proyectos aeronáuticos a los altos mandos y al Secretario General del Partido Comunista, Nikita Kruschev. Al observar al Tu-91, el cual parecía pesado y antiguo al lado de los recientes y modernos aviones a turborreacción, Kruschev le pregunto al oficial que lo acompañaba “para que servía ese avión”. Confundido momentáneamente, o mas bien tomado por sorpresa, el oficial le respondió rápidamente que “el Tu-91 podía realizar el trabajo de un Crucero” en lugar de responderle correctamente que “era un avión de ataque con un poder de fuego equivalente o mayor al de un crucero”. Acto seguido el jovial Kruschev le pregunto “¿Entonces para que construimos Cruceros?”. Esta inoportuna pregunta sería el principio del fin del proyecto. Recordemos que por esa epoca la armada soviética estaba terminando de botar su flota de cruceros de la clase Sverlod, un buque claramente anticuado y más un capricho de Stalin que una necesidad estrategica, por lo que Kruschev y ciertos sectores de la armada querían ponerle fin a esta serie de buques.
Tupolev uso todo su poder y conexiones para hacer cambiar de opinión a Kruschev, pero todo fue en vano y el promisorio Tu-91 fue cancelado.
Años después Kruschev volvió a visitar el aeródromo y al ver al sucio, y hace tiempo abandonado, Tu-91 pregunto “¿Aun sigue aquí este avión?”, unos días después, el desafortunado Tu-91 fue retirado y desguazado. La experiencia de EEUU en Vietnam y la actuación del Douglas A-1 Skyraider en ese conflicto, demostró cuan desacertada fue la decisión soviética de acabar con este excelente proyecto
DESCRIPCIÓN TÉCNICA
El Tupolev Tu-91 era un monoplano convencional con alas rectas en posición baja y abatibles hacia el centro del avión, para alojar el tren de aterrizaje corto y muy fuerte. En la nariz del avión se situaban las dos desmesuradas hélices contrarrotativas de tres palas cada una que servían para disminuir la velocidad del avión durante los ataques en picado. Las hélices eran accionadas mediante un largo eje por el poderoso motor turbohélice Kuznetsov TV-2, ubicado en el centro del fuselaje y atrás de la cabina de la tripulación. Gracias a este motor el Tu-91 alcanzaba una velocidad máxima de 800 km/h a gran altura. Los enormes escapes de gases del motor del avión pasaban por debajo de la cabina y salían detrás de las alas. El piloto y el observador se sentaban lado a lado en una posición muy adelantada del fuselaje, protegidos por planchas de acero blindadas de hasta 18 mm de espesor. Los asientos de ambos podían ser eyectados al mismo tiempo.
Lo que hubiera hecho temible al Tu-91 era su avasallante capacidad de fuego. Dos cañones de 23 mm bajo cada ala, más otro en la cola que era manejado a control remoto por el observador/navegante, una provisión de 12 bombas, tres minas submarinas , torpedos y hasta 120 cohetes Trs-85 en cuatro afustes bajo las alas, todo un arsenal para enfrentar a una flota enemiga.
Especificaciones Técnicas Tupolev Tu-91 “Boot”
Tipo: Bombardero, reconocimiento antisubmarino y ataque embarcado.
Primer vuelo: 17de Mayo de 1955
Motor: 1 TV-2 M turbohélice de 7.650 hp (5.709 Kw)
Dimensiones:
Longitud: 17,70 m
Envergadura: 16,40m
Altura: 5,06 m
Superficie Alar: 47.5 m2
Pesos:
Vacío: 8.000 Kg
Máximo: 14.400 Kg
Prestaciones:
Velocidad máxima: 800 km/h
Velocidad de crucero: 300 km/h
Techo de servicio: 10.000 m
Alcance: 2350 km
Armamento:
2 cañones NR-23 de 23 mm en las raíces alares con 100 proyectiles por arma.
2 cañones NR-23 de 23 mm en torreta de cola DK-15 radiocontrolada.
1 FAB-1500 de 1.500 kg, 3 FAB-500 de 500 kg, 6 FAB-150 de 150 kg o 10 FAB-100 de 100 kg.
3 bombas antisubmarinas de 500 kg o 12 de 100 kg.
1 Torpedo
Fuentes y Fotos:
“Tupolev – The Man and His Aircraft” by P. Duffy & A. Kandalov – Ed. SAE International
