DESARROLLO
A comienzos de los 50, cuando su interceptor F-89 Scorpion recién entraba en producción, la compañía Northrop comenzó a mirar al futuro y a explorar un concepto totalmente novedoso para la siguiente generación de cazas
El impulso principal de estos estudios estuvo dirigido a un caza supersónico ligero diurno, simple de mantener, con un gran régimen ascensional y capacidad de volar a gran altitud.
En 1952 la compañía dio oficialmente inicio al programa del nuevo caza, denominado N-102 Fang. Aunque el Fang no pasaría mas allá de la etapa del Mock up, dejaría su huella en los futuros conceptos de diseño ya que marcaba un cambio radical en el diseño de cazas reactores estadounidenses. Ciertamente podría ser considerado como el punto de partida de la exitosa familia de cazas ligeros y entrenadores supersónicos que tantos réditos le darían a la compañía y la convertirían en pionera. Al Fang le seguirían el T-38 Talon, los F-5A Freedom Fighter, el F-5E Tiger, el F-20 Tigershark, el P-530 Cobra, el YF-17 y finalmente el F/A-18 Hornet.
Con menos de la mitad del peso del bimotor Scorpion, el Fang fue concebido para desarrollar el mismo empuje (unos 6.350 kg con postcombustión) con un solo turborreactor General Electric J-79. Se esperaba que alcanzara una velocidad máxima de Mach 2.0 y un techo de servicio de más de 18.000 metros.
Desarrollado como una iniciativa privada, el Fang pronto completaría el diseño preliminar y pasaría a la etapa del Mock up. Con el N-102 Northrop esperaba dar una respuesta económica a los requerimientos de la USAF para el período 1958-60, y en paralelo se consideraba desarrollar una versión embarcada para ser utilizada desde los portaaviones ligeros de la US Navy. El Fang fue inicialmente propuesto como un caza monoplaza diurno, pero los diseñadores pensaban que se podía transformar en un entrenador biplaza supersónico cambiando la sección de nariz delante de la cuaderna del tanque de combustible principal.
Una maqueta a escala completa del Fan construida en madera y metal fue presentada en 1953. A pesar de los enérgicos intentos de Northrop para obtener fondos para la construcción de un prototipo, los militares no mostraron interés en el concepto de un caza ligero supersónico diurno de bajo costo. La USAF todavía pensaba a lo grande cuando se completo la maqueta del pequeño Fang. Muy avanzado para su época, el Fang no tenía futuro. Los fabricantes tradicionales producirían una y otra vez mastodónticos cazas, tales como el F-4 Phantom, el F-14 Tomcat y el F-15 Eagle, todos ellos pesados y costosos
Finalmente la maqueta del N-102 Fang fue a parar al Instituto de Aeronáutica de Northrop, para ser utilizada con fines didácticos por los alumnos.
DISEÑO
El Fang tenía muchas características aerodinámicas notables. Era un caza de configuración ala en delta con cola, el ala tenía diedro negativo y las superficies de cola eran en flecha. El motor se alojaba en la parte trasera del fuselaje, alimentado por una toma de aire ventral. El motor, más que estar integrado al fuselaje se encontraba suspendido de la estructura primaria de este. Se podría decir que su fuselaje tenía una configuración similar al mucho más tardío F-16 Fighting Falcon
Esto era así debido a que una de las principales metas del diseño era proveer la rápida y fácil conversión de un motor a otro. Se esperaba que esto fuese posible en la misma base aérea a la que el caza fuera asignado y con un mínimo de herramental. Este concepto, denominado “Power Package”, permitía la intercambiabilidad de al menos cinco tipos diferentes de motores.
Durante el diseño en detalle se puso énfasis a la accesibilidad a toda la aeronave para facilitar el mantenimiento. La mayor parte del fuselaje era accesible mediante puertas o paneles removibles. La nariz estaba abisagrada para tener un rápido acceso al radar, electrónica, sistemas hidráulicos y armamento.
Otro ítem interesante era el único punto para toma de combustible de manera que los tanques principales detrás de la cabina pudiesen ser reabastecidos en tierra en solo 2.7 minutos. Se esperaba que luego de una misión de combate, el Fang pudiera ser reabastecido de combustible, oxigeno y armamento en solo seis minutos, y luego volver al combate!
El armamento básico consistía en un cañón interno M39 de 20 mm alojado en el vientre del fuselaje, atrás de la cabina. El cañón estaba acoplado al sistema de control de tiro, consistente en un radar que pasaba los datos de distancia y velocidad del blanco a la mira computarizada. Otro armamento interno bajo consideración consistía en dos cañones de 20 mm, dos cañones de 30 mm, un lanzador de cohetes de 38 mm, cuatro ametralladoras de 12,7 mm, 132 cohetes NAKA de 38 mm, 32 cohetes Gimlet de 50 mm o 15 cohetes FFAR de 70 mm.
El armamento externo se acomodaba en seis soportes subalares: misiles Sidewinder y Sparrow, bombas de NAPALM, combustible, misiles aire-superficie, cohetes, bombas y otras cargas.
Datos Técnicos del Northrop N-102 Fang
Tipo: Caza ligero supersónico diurno
Planta motriz: turborreactor General Electric J-79 de 4.215 kg de empuje en seco y 6.509 con postcombustión.
Dimensiones: longitud 13,96 m; envergadura 9,30 m; altura 4,82 m
Pesos: máximo al despegue 8.509,53 kg
Prestaciones: velocidad máxima Mach 2; velocidad de crucero Mach 0.87; techo de servicio 18.000 m; alcance en ferry 3.266 km.
Armamento: un cañón de 20 mm y misiles AAM y ASM, bombas, cohetes.
Fuente: “NORTHROP an Aeronautical History”, por Fred Anderson – Ed. Northrop Corporation.
