Los Cazas Ligeros de Northrop, el P-530 COBRA

DESARROLLO

Así como el N-102 Fang marco el camino a la familia N-156/T-38/F-5 12 años atrás, el P-530 abrió el camino a los cazas de superioridad aérea YF-17/F-18. Y al igual que el N-102, el P-530 no pasó de la etapa de Mock Up, aunque su influencia fue mucho más allá.

Pesando la mitad de un caza contemporáneo, prometía el doble de alcance, mayor maniobrabilidad y aceleración, a un costo bastante competitivo que también lo hacia atractivo para el mercado internacional.

Los orígenes del P-530 se remontan a 1965, cuando se iniciaron los estudios para un reemplazo avanzado del cazabombardero ligero F-5A Freedom Fighter, designando al nuevo proyecto como N-300. El N-300 poseía muchas de las características aerodinámicas y configuración del F-5A pero luego de un año de ensayos y análisis se cambio a un caza de ala alta para obtener mayor maniobrabilidad y un más fácil acceso al ala en tierra.

Para 1967 la designación N-300 fue sustituida por la de P-530 y sucesivamente se le fueron incorporando refinamientos al diseño original. Se incrementaron en tamaño los LEX y sus slots longitudinales para una mayor sustentación y control del flujo sobre ellos. Se cambio la configuración de una deriva por dos derivas inclinadas para tener la estabilidad direccional deseada a altos ángulos de ataque. Se agrego una suite de avionica más sofisticada. Se presento a la USAF un programa de producción de 1.000 aviones pero esta pidió confirmación de costos y prestaciones predichas.

Lee Begin, jefe del equipo de diseño de proyectos de Northrop, era el cuerpo y alma que animaba al Northrop P-530 Cobra, y pensaba que sería capaz de superar a todos los cazas que estuviesen en servicio

En 1967 se exhibió una maqueta de la versión inicial del P-530, en el salón de Le Bourget

En 1969 se modifico la forma de los LEX y se adelanto la cabina del piloto para una mejor visibilidad del piloto y acomodamiento de la avionica y armamento

En 1970 el P-530 estaba en su cuarta iteración de diseño, la planta motriz propuesta era el J1A5 de 5.900 kg. El cono fijo de la toma de aire fue reemplazado por una toma bidimensional fija.

La mejora continua del P-530 siempre estuvo focalizada en la superioridad aérea en orden de proveer el necesario balance de energía y maniobrabilidad necesarios para alcanzar la máxima capacidad multirol. Los ingenieros se concentraron en el análisis táctico del combate aéreo y en la identificación de aquellos factores que conducirían a un diseño óptimo. Se alcanzaron miles de horas de ensayos en túnel de viento para confirmar cada paso en esa dirección.

En muchos aspectos, el programa P-530 represento un concepto único donde un programa militar había sido diseñado para cumplir con los requerimientos económicos e industriales internacionales así como con los requerimientos militares.

El P-530, de categoría Mach 2, fue concebido como la oferta ideal para países extranjeros por varios motivos: capacidad de portar un amplio abanico de armamento, un bajo costo inicial, participación industrial de gran escala e intercambio tecnológico.

Las avanzadas características ofrecidas por el P-530 no se limitaban a la aerodinámica y motores, sino que también se extendía a la electrónica, el armamento y los materiales. El avanzado radar permitía al piloto, por primera vez, detectar tanto blancos a baja cota como a alta cota. Nueve puntos de anclaje permitían llevar diversos tipos de armamento y actuar al mismo tiempo como avión de caza de superioridad aérea y ataque al suelo. Finalmente para reducir costos y peso, Northrop uso su experiencia en materiales compuestos de Grafito – Epoxi para aligerar los componentes estructurales del P-530.

A finales de los sesenta, una serie de cambios menores transformaron al P-530 en el P-600 y el equipo de Begin estudió asimismo una variante monomotora denominada P-610. Ninguno de ellas sin embargo consiguió atraer clientes.

En 1970 la USAF y el Departamento de Defensa habían retornado a su temprano concepto de prototipo, en el que los fabricantes presentaban sus proyectos y dos eran elegidos para que se construyeran sus prototipos. El primer proyecto de este tipo seria una caza ligero especializado (el LWF: Ligh Weight Fighter). Los requerimientos para el LWF fueron publicados en el otoño de 1971, y pedían una aeronave especializada en la caza diurna, con especial énfasis en el bajo peso y costos. Era evidente que la última versión del P-530 cumplía con los requerimientos LWF, por lo que Northrop refino el diseño del P-600 para satisfacerlos y envió su propuesta en 1972 junto a otras cuatro compañías. En abril de 1972 la USAF anuncio que Northrop y General Dynamics habían obtenido contratos para fabricar dos prototipos cada una (el YF-17 e YF-16 respectivamente).

Las mejoras en el P-530 para ofrecerlo al mercado europeo continuaron hasta 1974, cuando el proyecto P-530 fue absorbido por el proyecto YF-17.

DISEÑO

Estructuralmente el P-530 iba a ser de construcción semimonocasco con aleaciones de aluminio remachadas. Las aleaciones de acero y titanio serían utilizadas en zonas de alta temperatura y para componentes con altas solicitaciones en zonas de poco espacio. Las laminas de Grafito-Epoxi y los paneles de abeja de aluminio serian utilizados en compuertas y estructuras secundarias.

Cuatro tanques de combustibles y una toma presurizada única se ubicaban en el fuselaje. Los tanques contaban con un recubrimiento de poliuretano para prevenir explosiones por el vapor.

El ala “seca” y bastante fina, era de construcción multilarguera con recubrimiento de aluminio mecanizado. Los paneles de abeja de aluminio iban a ser extensamente utilizados en los paneles, flaps de borde de ataque y de fuga y en los alerones. Los empenajes horizontales enteramente móviles eran de aluminio con un núcleo de panel de abeja. Las derivas inclinadas tenían un recubrimiento de aluminio de mayor espesor con múltiples larguerillos y los timones eran de aluminio con un núcleo de panel de abeja.

Muchos de los sistemas utilizados en el P-530 eran similares a los del caza F-5, con redundancia de sistemas.

Como en el F-5, los motores se ubicaban lado a lado en el fuselaje trasero, con la diferencia que podían ser extraídos sin necesidad de remover las superficies verticales y horizontales, con lo que su extracción era bastante rápida para los estándares de la época.

El P-530 iba a ser equipado con un cañón Gatling Vulcan de 20 mm montado en la parte superior del fuselaje delantero. Hubo instalaciones alternativas de dos cañones de 20 o 30 mm. Podía cargar cuatro misiles infrarrojos, dos en las punteras alares dos bajo las alas. Las dos punteras alares más los siete soportes externos le permitirían llevar diversas cargas

Datos Técnicos del Northrop P-530 Cobra
Tipo: Caza ligero supersónico diurno
Planta motriz: dos turbofan General Electric 15/J1A5 de 5.897 kg de empuje unitario.
Dimensiones: longitud 16,76 m; envergadura 10,67 m; altura 4,27 m
Pesos: vació 10.433 kg; máximo al despegue 18.416 kg
Prestaciones: velocidad máxima Mach 2; velocidad de crucero Mach 0.85; techo de servicio 18.300 m; alcance en ferry 5.890 km.
Armamento: un cañón Gatling de 20 mm, 4 misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder y hasta 7.260 kg de carga externa en 7 puntos subalares y las dos punteras alares

Fuente y Fotos:
Northrop, An Aeronautical History – por Fred Anderson
Los Cazas Ligeros de Northrop – Enciclopedia El Mundo de la Aviación, Fascículos 98 y 99