Tel Aviv, Israel – Mientras la Fuerza Aérea Israelí continúa investigando la pérdida de un F-16I el 10 de febrero por fuego antiaéreo sirio, los expertos aquí se preguntan en privado por qué, dadas las circunstancias operacionales que le negaron a Israel el elemento de sorpresa estratégica, no optó por desplegar su nuevo caza de primera línea: el furtivo F-35I.
A principios de diciembre, la Fuerza Aérea declaró la capacidad operativa inicial de los nueve F-35 ahora en su poder. Y de acuerdo a la actividad aérea reportada por los residentes cerca de su base de operaciones en Nevatim, en el sur de Israel, el avión está acumulando un tiempo de vuelo significativo.
Sin embargo, ninguno de los F-35 operacionales formaba parte del paquete de fuerzas de ocho aviones encargado de destruir un centro de comando iraní en el centro de Siria. Según los informes, el centro de comando estaba operando el dron no tripulado Shahed 171 que Israel dice que penetró en su espacio aéreo en la madrugada del 10 de febrero.
Tampoco se les encomendó liderar la ola de ataques consecutiva en 12 objetivos sirios e iraníes por separado en la operación punitiva lanzada más tarde ese día en respuesta al derribo del F-16I.
¿Pero por qué no?
Quizás estos costosos cazas sigilosos son demasiado valiosos para usar. O tal vez la Fuerza Aérea Israelí no confía lo suficiente en la capacidad de la aeronave o de sus pilotos para operar el caza de quinta generación.
Dadas las promesas de “más sorpresas” por parte de Siria y sus aliados de Hezbolá, en caso de que Israel aventure ataques adicionales en suelo sirio, ¿optará la Fuerza Aérea de Israel por utilizar estos activos de primera línea la próxima vez?
La respuesta oficial a todas estas preguntas, según el portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF), el teniente coronel Jonathan Conricus, es: “Sin comentarios”.
Extraoficialmente, los ex oficiales de la Fuerza Aérea Israelí ofrecen un espectro de explicaciones y conjeturas, que incluyen:
– Experiencia operacional escasa de los pilotos sobre el F-35.
– Fracaso hasta ahora para integrar el armamento israelí requerido en la bahía de armas interna de la aeronave.
– La necesidad de reservar estos activos solo para las misiones estratégicamente más significativas contra una serie mucho más sofisticada de defensas aéreas enemigas.
Sin embargo, todos admitieron, y bajo condición de anonimato debido a la investigación en curso, que la Fuerza Aérea calculó mal. Al no poder anticipar la amenaza de los ataques de saturación de las defensas aéreas sirias -por anticuadas que pudieran haber sido los misiles SA-5 y SA-17 desplegados para apoyar al gobierno sirio- Israel sufrió no solo la pérdida de su primer caza por fuego enemigo en 36 años, sino además un duro golpe para su aura de invencibilidad cuidadosamente elaborada y bien ganada.
‘Un precedente peligroso’
Con el hecho consumado, y en retrospectiva, algunos en Israel se preguntan dónde estaba el F-35.
“Estaban seguros de que el F-16I podría sobrevivir fácilmente al medio ambiente, como lo ha hecho tantas veces antes”, dijo un general retirado de la Fuerza Aérea a Defense News.
Otro ex oficial conjeturó que el armamento que Israel utilizó en ese ataque inicial en el aeródromo T-4 en el centro de Siria aún no estaba integrado en la bahía de armas del caza furtivo F-35. “Si se determinó usar nuestras propias armas especiales para este escenario en particular y esta formación específica, ¿de qué serviría colgarlo bajo las alas? Perderías el sigilo”, dijo el oficial.
Las Fuerzas de Defensa de Israel, o IDF, se negaron a especificar qué misiles se utilizaron en el ataque inicial al remolque iraní de comando y control, pero múltiples fuentes apuntan a la SPICE israelí, un arma autónoma de ataque de precisión todo tiempo que la Fuerza Aérea está bien entrenada para utilizar.
En una conjetura oficialmente negada por Conricus, el portavoz de las FDI, un oficial sugirió que Washington pudo haber desalentado o incluso vetado el uso de Israel del F-35 en este punto del programa multinacional por la preocupación de que los especialistas rusos e iraníes en Siria pudieran reunir información sobre su capacidad de evadir radar y otras características.
“Eso sería muy improbable y sentaría un precedente peligroso”, dijo a Defense News un ex embajador de los EE. UU. En Israel. “Una vez entregados, estos aviones son propiedad y son operados por los israelíes”.
Brigadier de la fuerza aérea israelí retirado. Gral. Abraham Assael, Reserva de la IAF Brig. General Abraham Assael, director ejecutivo del Instituto Fisher de Estudios Estratégicos de Aire y Espacio, fue el único oficial que aceptó ser identificado por su nombre. Según el ex piloto de caza, la Fuerza Aérea no tenía ninguna razón para arriesgar “activos estratégicos” contra lo que se denominó un objetivo “estratégicamente insignificante”.
“En el pasado, todo iba muy bien, entonces ¿por qué poner en peligro algo tan valioso en una operación que solía no implicar obstáculos significativos?”, Dijo Assael.
Citó el pequeño número de aviones F-35 en poder de Israel y la experiencia operativa relativamente escasa acumulada en el avión como razones para no incluirlos en las operaciones de ataque del 10 de febrero.
“Si pensaban que los objetivos eran estratégicamente importantes, estoy seguro de que considerarían usarlos”. Pero no lo fueron. Entonces, ¿por qué arriesgar el uso de los F-35 en un momento tan temprano en su madurez operativa? “
“Suceden y ocurren contratiempos”, agregó. “Así que ahora están investigando, y podría ser una de las lecciones que, en este nuevo entorno estratégico, veremos cómo el F-35 entra en acción”.
