Por Graham Warwick | Aerospace Daily & Defense Report
Mientras el presidente ruso Vladimir Putin mostraba un video del misil de ataque hipersónico Kinzhal lanzado desde un MiG-31BM en su discurso ante el parlmaneto ruso el 1 de marzo, el director de la DARPA confirmó que Estados Unidos probará en vuelo los prototipos operacionales de un arma similar en 2022-23.
Putin dijo que el Kinzhal, capaz de volar a Mach 10, y con un alcance de 2.000 km(1.240 millas) , que en el video se muestra siendo lanzado desde debajo del fuselaje de un MiG-31, ha completado el desarrollo y entró en servicio el 1 de diciembre de 2017.
También reveló el Avangard, un arma estratégica hipersónica de alcance intercontinental lanzada desde tierra. Mostrado solamente como una animación, este es un planeador hipersónico sin motor propulsado a Mach 20 por un misil de dos etapas.
Mostrando un video del misil balístico intercontinental Sarmat, en desarrollo para reemplazar al Voevoda R-36, Putin dijo que este arma de 11.000 kilómetros de alcance llevará una variedad de ojivas nucleares incluyendo munición hipersónica.
El director de la DARPA, Steve Walker, dice que la agencia informó al liderazgo estadounidense en la primavera de 2017 sobre los avances de Rusia y China en armas hipersónicas. Como resultado, dice, el financiamiento para sistemas hipersónicos se incrementó en la solicitud de presupuesto de defensa fiscal 2019, principalmente para financiar pruebas de vuelo adicionales en sistemas maduros para su uso operacional.
También en 2017, dice Walker, la DARPA brindó a la Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos (MDA) toda la información que poseía sobre los desarrollos hipersónicos estadounidenses y los de sus rivales. La MDA está buscando un aumento sustancial de los fondos para las defensas contra las armas hipersónicas en su presupuesto para 2019.
El Avangard de Rusia es similar en concepto al vehículo de planeo hipersónico HTV-2 desarrollado por la DARPA y probado en vuelo dos veces, sin éxito, en 2010-11. Desarrollado por Lockheed Martin , el HTV-2 es capaz de volar a Mach 20 y también se lanza desde tierra.
El video del Avangard exhibido por Putin mostraba un vehículo en forma delta que se liberaba desde la segunda etapa de su propulsor para volver a entrar a la atmósfera y deslizarse hacia su objetivo, maniobrando alrededor de las defensas aéreas. El vehículo sin motor tiene aletas de forma muy pronunciada en la parte superior y body flaps en la parte trasera para mayor estabilidad y control.
El líder ruso dijo que el vehículo usa materiales compuestos capaces de resistir temperaturas de 1.600-2.000 °C (2.900-3.600 °F) en un vuelo hipersónico sostenido. Dijo que el Avangard es capaz de maniobrar lateralmente dentro de varios miles de kilómetros, y en altitud, y es “invulnerable a las defensas de misiles”.
El arma hipersónica lanzada desde el suelo “funciona bien”, dijo Putin, y agregó que las plantas industriales rusas han comenzado la producción en serie del Avangard.
El Kinzhal, mientras tanto, parece ser similar en concepto a la arma hipersónica Tactical Boost Glide (TBG) del que la DARPA y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. (AFRL) planean comenzar las pruebas de vuelo en 2019. El TBG es esencialmente un HTV-2 reducido, diseñado para el lanzamiento desde un avión de combate.
El video de Putin mostraba un Kinzhal siendo lanzado desde un MiG-31 y una animación que ilustraba el arma trepando y luego picando hacia su blanco, en una trayectoria de vuelo dividida en dos para maniobrar y atacar un objetivo desde diferentes ángulos. Esto posiblemente sugiere que el misil despliega dos municiones hipersónicas sin propulsión, similar al TBG.
Pero el video también mostró lo que parece ser un misil completo que se lanza verticalmente sobre un búnker.
Walker dice que el aumento del presupuesto para vehiculo hipersónicos buscado por el Pentágono para 2019 incluye fondos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para el paso siguiente al TBG para desarrollar y probar varios prototipos operacionales de un arma hipersónica. Este es el programa del Arma de respuesta rápida lanzado por aire (ARRW: Air-launched Rapid Response Weapon ).
Los documentos presupuestarios revelan que la Fuerza Aérea ha aprovechado para lanzar el programa ARRW los contratos existentes de “otras transacciones” de la DARPA con los Skunk Works de Lockheed para el demostrador del TBG.
El pedido de presupuesto de la DARPA, mientras tanto, busca aumentar los fondos para el programa TBG, traer un segundo contratista y comenzar el desarrollo de una versión del arma capaz de lanzamiento vertical desde los buques de guerra de la Armada de los EE. UU.
Walker revela que la DARPA también espera comenzar a trabajar con la Armada en una versión lanzada desde buques de su otra arma de ataque de alta velocidad, el concepto de arma de aspiración de aire hipersónica (Hypersonic Air-Breathing Weapon Concept , HAWC por sus siglas en inglés) de lanzamiento aéreo.
Lockheed y Raytheon están desarrollando competitivamente demostradores HAWC, y la DARPA y el AFRL planean comenzar las pruebas de vuelo del misil crucero scramjet en 2019. El HAWC es el paso siguiente del demostrador scramjet Boeing X-51A, dirigido por el AFRL, que excedió Mach 5 en 2013.
Walker dice que Darpa está abogando por el lanzamiento de una Iniciativa Hipersonica Nacional para garantizar que los EE. UU. no continúen detrás de Rusia y China. “Impulsamos por más dinero en el presupuesto y obtuvimos un aumento. No es todo lo que queríamos, pero es un buen primer paso “, dice.
Él planea trabajar con Michael Griffin, el nuevo subsecretario del Pentágono para investigación e ingeniería, así como con la NASA y la MDA para desarrollar una iniciativa hipersónica. “Griffin entiende la importancia, y es una de sus principales prioridades”, dice.
La DARPA, mientras tanto, ha lanzado un nuevo programa llamado Operational Fires, u OpFires, con el ejército de los EE. UU. para ver cómo ampliar su capacidad de fuegoe largo alcance con un arma de planeo hipersónica lanzada desde tierra. “Es una de sus principales prioridades”, dice Walker.
