Por Tim Kelly y Nobuhiro Kubo
TOKIO (Reuters) – Japón está buscando propuestas para un nuevo caza avanzado basado en un avión occidental existente y quiere la cooperación estadounidense y británica para ayudar a impulsar el desarrollo del proyecto, que se estima costará alrededor de US$ 40 mil millones, dijeron tres fuentes.
Japón emitió este mes una tercera solicitud de información (RFI) a las compañías de defensa, buscando propuestas para el nuevo avión, denominado F-3. A diferencia de las dos primeras solicitudes, esta fue solo para compañías extranjeras en los Estados Unidos y Europa, con un documento separado y más detallado entregado a Londres y Washington, según las fuentes, que tienen conocimiento directo de las solicitudes.
“Japón espera propuestas específicas para diseños basados en aviones existentes”, dijo una de las fuentes. Los dos RFI anteriores no atrajeron ninguna propuesta detallada, agregó.
Las solicitudes de un diseño basado en aeronaves existentes y los documentos separados enviados a los gobiernos británico y estadounidense no habían sido informados previamente.
Las fuentes declinaron ser identificadas porque no están autorizadas para hablar con los medios.
Las células existentes que Japón podría usar incluyen el avión furtivo F-35 Lightning II construido por Lockheed Martin Corp o el F / A-18E / F Super Hornet de Boeing Co; y el Eurofighter Typhoon, fabricado por un consorcio europeo que incluye a BAE Systems Plc.
El último caza a reacción de fabricación nacional de Japón, el F-2, que entró en servicio en 2000, fue construido conjuntamente por Mitsubishi Heavy Industries (MHI) y Lockheed Martin basado en el caza multi-rol F-16 de los EE. UU. Como el principal fabricante de cazas de Japón, MHI, que construyó el A6M Zero de la Segunda Guerra Mundial, sería el pilar de la parte japonesa del proyecto F-3.
“Estamos considerando el desarrollo nacional, el desarrollo conjunto y la posibilidad de mejorar el desempeño de las aeronaves existentes, pero aún no hemos tomado una decisión”, dijo un representante del Ministerio de Defensa.
Construir el caza japonés de próxima generación basado en un avión extranjero que ya está en servicio podría ahorrar dinero, pero a expensas de funciones avanzadas como la configuración furtiva. Ni el Typhoon ni el Super Hornet están diseñados para ser casi invisibles para el radar.
“Boeing está muy interesado en trabajar con los gobiernos de Estados Unidos y Japón para colaborar con la industria japonesa en el programa de su proximo caza”, dijo un portavoz de Boeing.
Lockheed Martin y BAE Systems, la compañía de defensa más grande de Gran Bretaña, no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios.
Los acercamientos de Japón al gobierno de Estados Unidos y Gran Bretaña se producen cuando Washington considera su reemplazo para el F-22 Raptor. Gran Bretaña, que ha buscado vínculos de seguridad más estrechos con Japón, incluida la cooperación en el desarrollo de otros equipos de defensa, puede eventualmente necesitar un caza para suceder al Typhoon.
Japón, que está comprando el avión furtivo F-35 para modernizar sus defensas aéreas ante la creciente fuerza militar china, quiere introducir un caza de superioridad aérea por separado en la década de 2030 para ayudar a evitar intrusiones en su espacio aéreo.
Japón hasta ahora ha tenido problemas para idear su propio diseño para un nuevo avión, lo que plantea un interrogante sobre el primer programa de caza a reacción del país desde el F-2.
Japón necesitará comenzar las conversaciones preliminares con Washington pronto si quiere incluir algo sustancial sobre el F-3 en el nuevo plan de equipos de defensa a cinco años, que comienza en abril de 2019. Los detalles sobre ese plan se darán a conocer a fines de año. , dijo otra de las fuentes.
Aunque algunos funcionarios del Ministerio de Defensa y legisladores han presionado por un avión fabricado en el país para ayudar a sostener a las compañías de defensa de Japón perjudicadas por el aumento del gasto en equipos estadounidenses, las autoridades financieras han cuestionado si eso es rentable.
Optar por la cooperación internacional debería reducir el costo de un nuevo jet al expandir el número de usuarios, extendiendo el costo unitario más allá de la fuerza aérea de Japón.
Mitsubishi Heavy probó un prototipo de avión furtivo en 2016, el ATD-X o X-2, que le costó al gobierno japonés unos US$ 350 millones en investigación y desarrollo.
