El North American F-108 Rapier fue la respuesta de la compañía al programa LRIX (Long-Range Interceptor Experimental: Interceptor Experimental de Largo Alcance) el cual fue lanzado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos el 6 de octubre de 1955. Las especificaciones pedían un interceptor capaz de volar a 60.000 pies (18.000 m) a una velocidad de Mach 1,7 (1.122 mph – 1.795 km/h a esa altitud) con un alcance de 1.150 millas (1840 kilómetros). Debía tener una tripulación de dos hombres, al menos dos motores y un poderoso radar. Los contratos para los estudios preliminares se adjudicaron a North American, Lockheed y Northrop. La propuesta de North American, llamada NA-236, parecía la más prometedora. Pero la política y las dificultades presupuestarias dieron lugar a la cancelación del programa el 9 de mayo de 1956.Después de una gran confusión, el programa fue relanzado el 11 de abril de 1957 y el 6 de junio de 1957, North American recibió un contrato para dos prototipos de un interceptor de largo alcance de altas prestaciones, designado como F-108 o WS 202A. La designación de fábrica de la aeronave era NA-257, a pesar de que era básicamente idéntico al NA-236.
Muchos subcontratistas participarían. Hughes Aircraft Corporation proporcionaría el sistema de control de tiro y los misiles GAR-9; Convair el ala, Marquardt el sistema de control de inducción de aire; Hamilton Standard el sistema de aire acondicionado y presurización; Federal División, de la International Telephone & Telegraph Co., el sistema de control de tráfico y misión y Electronic Speciality Co el sistema de la antena del radar.
El F-108 debía ser capaz de volar a Mach 3 y servir como interceptor de largo alcance para destruir a los bombarderos soviéticos atacándolos a lo largo del ártico antes de que pudieran acercarse al territorio de los EE.UU. y Canada. Se esperaba un alcance de 1.000 millas náuticas a velocidad de de crucero con cinco minutos de combate a Mach 3; un alcance de 350 millas náuticas a Mach 3 y 10 minutos de combate (también a Mach 3). Por último, el F-108 debe ser capaz de volar a un punto especificado a velocidad supersónica, patrullar alrededor de una hora en la zona, a una velocidad superior a la del blanco.
El F-108 también podría ser utilizado como caza de escolta para los bombarderos estratégicos de Mach 3 North American XB-70 Valkyrie, con el que compartía su configuración aerodinámica. La USAF esperaba que el primer vuelo del F-108 se llevara cabo a principios de 1963. Se había previsto una orden por 480 F-108.
El F-108 era un avión bastante voluminoso, de configuración ala en delta sin cola y estaba previsto propulsarlo con un par de turborreactores General Electric J93-GE-AR alimentados por tomas de aire de geometría variable montadas bajo las raíces del ala. El Rapier, en su concepción inicial, estaba dotado de planos canard y tres estabilizadores verticales: uno en el fuselaje y el par restante en las alas para que tuviera una mayor estabilidad por encima de Mach 2.
El diseño fue evolucionando y los planos canard fueron abandonados, así como los estabilizadores verticales sobre el ala. El ala delta evoluciono a un ala de doble delta equipada con winglets en las punteras del ala, los cuales se inclinaban hacia abajo 45 °, al igual que en el bombardero XB-70.
El F-108 fue diseñada para una velocidad máxima de 3.185 km/h a 23 000 metros y un radio de combate de 1.600 km. El piloto y operador de radar se acomodaban en tándem en cápsulas eyectables separadas. Los aviones de serie debían estar equipados con un sofisticado sistema de aviónica que incluía el radar Hughes AN/ASG-18 con un alcance de exploración de más de 160 km.
El F-108 debía haber estado armado con tres misiles Hughes GAR-9 ubicado en un compartimiento interno. Los misiles GAR-9, equipados con un motor de cohete de combustible líquido, eran capaces de alcanzar velocidades hipersónicas de hasta Mach 6, y su alcance estaba en el orden de los 185 km. Los misiles GAR-9 utilizaban un radar semi-activo autónomo y un sensor infrarrojo pasivo para el final de la orientación.
La maqueta a escala real fue examinada en enero de 1959, y el primer vuelo estaba previsto para marzo de 1961. El popular nombre de Rapier fue asignado al interceptor el 15 de mayo de 1959. Sin embargo, a mediados de 1959, la Fuerza Aérea de E.E.U.U ya estaba empezando a tener algunas dudas sobre el alto costo del programa Rapier. La amenaza estratégica más fuerte de la Unión Soviética eran sus misiles balísticos intercontinentales, quedando relegados los bombarderos de largo alcance a otras tareas (ataque/reconocimiento marítimo, ataque estratégico contra Europa, lanzamiento de misiles de crucero). Contra los misiles balísticos intercontinentales, el interceptor F-108 sería completamente inútil.
Además, la USAF está cada vez más convencida de que los misiles balísticos intercontinentales podría cumplir la misión del binomio B-70 Valkyrie / F-108 Rapier de una manera mucho más eficiente y a un costo bastante menor. En diciembre de 1958 se redujo el total de prototipos F-108 de preproducción de 31 a 20. Luego El 16 de septiembre de 1959 después de que el Presidente Eisenhower identificara la situación financiera militar como bastante grave, debido a la cantidad de fondos requeridos para diversos programas, el Secretario de Defensa Neil H. Mc Elroy le informó a la USAF sobre los planes del gobierno de recortar 27.000 puestos de personal y cancelar el proyecto F-108 dentro de treinta días. En consecuencia, el proyecto de F-108 fue cancelado el 23 de septiembre de 1959, antes de que se construyese el prototipo completo. El total de los gastos del programa alcanzaba en ese momento 141,9 millones de dólares. Estos gastos serían, sin embargo, presentados como parte del programa XB-70 ya que los prototipos del bombardero utilizaron la capsula de escape y el motor General Electric YJ93 del F-108
El proyecto del bombardero XB-70 también fue cancelado tiempo después, luego de las pruebas de vuelo de dos prototipos, uno de los cuales se perdería en un fatal accidente.
El trabajo sobre el Rapier no fue del todo inútil. Los desarrollos tecnológicos de Hughes en el radar AN/ASG-18 más tarde fueron usados para el proyecto del interceptor Lockheed YF-12, y el misil GAR-9 (designada AIM-47A en 1962) desarrollado originalmente para el F-108 se utilizaría para armar al YF-12. Por otra parte, el bombardero supersónico North American A-5 Vigilante, desarrollado para la Marina de los EE.UU, mantuvo el fuselaje, la bodega de armas y los sistemas desarrollados para el Rapier. En muchos sentidos el Vigilante puede ser visto como la aplicación exitosa de los principios de diseño del Rapier en el diseño de un bombardero supersónico de Mach 2.
Especificaciones Técnicas del North American F-108 Rapier
Tripulantes: Dos
Dimensiones
Longitud: 27,2 m
Envergadura: 17,5 m
Altura: 6,7 m
Superficie alar: 173,4 m2
Pesos
Vacío: 23.098 kilogramos
Máximo de despegue: 46.508 kilogramos
Planta Motriz
Dos turborreactores General Electric J93-GE-AR de 9.480 kg de empuje en seco y 13.290 kg con la postcombustión.
Un Ramjet Wright XRJ55-W-1 con un empuje de 8.535 kg.
Prestaciones
Velocidad máxima: Mach 3 (3.190 km/h) a gran altitud
Techo de servicio: mas de 24.400 m
Carga alar: 183,4 kg / m2
Relación Empuje / Peso: 0.56
Radio de Combate: 2.033 km
Alcance de Traslado: 4.000 km
Armamento
Tres misiles aire-aire de largo alcance Hughes GAR-9A (luego AIM-47A) en la bodega interna de armas.
