La USAF tiene como objetivo reducir los costos de mantenimiento de los F-35 al nivel de un F-16

Washington – El máximo general de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos quiere que el costo de operar y mantener un caza F-35 caiga a los mismos niveles que los actuales cazas de cuarta generación como el F-16, dijo el jueves a la prensa.

“Nuestro objetivo inicial es reducirlos al equivalente o muy cerca de lo que estamos gastando actualmente para sostener a los cazas de cuarta generación”, dijo el jefe de personal de la Fuerza Aérea, general Dave Goldfein, durante una mesa redonda.

Podría haber consecuencias nefastas para el programa F-35 en caso de que las operaciones y el mantenimiento, (O & S), y los costos en general no bajen tanto como se desee. El miércoles, Bloomberg informó que la USAF podría recortar en un tercio su compra planificada de F-35A a menos que los costos de operación y mantenimiento disminuyan en un 38 por ciento en los próximos 10 años.

El jueves, Goldfein restó importancia a las especulaciones de que el programa podría ser recortado, y dijo a los periodistas que continúa comprometido con la compra de 1,763 unidades de la Fuerza Aérea.

“Vamos a comprar estas aeronaves durante varios años, por lo que es demasiado pronto para hablar de una reducción de compras”, dijo, y agregó que cualquier decisión de reducir el programa de registro “es realmente para pensar en el futuro”.

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los EE. UU. proyectó en 2017 que los costos totales de sostenimiento durante la vigencia del programa F-35 podrían ascender a más de US $ 1 Billón durante un ciclo de vida de 60 años.

Los costos de soporte han aumentado a medida que aumenta el número de aviones y horas de vuelo, pero el documento de análisis interno del Departamento de Defensa obtenido por Bloomberg señaló que el Pentágono solo tiene “visibilidad limitada” sobre cómo el fabricante del F-35, Lockheed Martin, gasta ese dinero como un contratista.

Los costos de operación y mantenimiento son “absolutamente” una preocupación importante, reconoció Goldfein, y parte de la estrategia del departamento es presionar a Lockheed para que reduzca los costos de soporte de personal y contratistas.

Sin embargo, “no es cierto que haya una intención de nuestra parte de comprar menos aviones, por debajo del programa registrado, porque eso es lo que necesitamos hoy para cumplir realmente con la estrategia [de defensa nacional] tal como está redactada actualmente”, dijo.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos es el cliente más grande del F-35, y cualquier disminución en su contratación planificada podría tener un efecto dominó que aumenta el precio unitario o los costos de operación y mantenimiento para la Marina de los EE. UU. y el Cuerpo de Marines, así como a los socios internacionales que planean comprar el Joint Strike Fighter.

Sin embargo, algunos de esos clientes internacionales también están cada vez más preocupados por el precio del mantenimiento del avión.

Durante una mesa redonda el 27 de marzo, Stephen Lovegrove, secretario permanente del Ministerio de Defensa del Reino Unido, dijo a los periodistas que el gobierno está satisfecho con el rendimiento del avión y está comprometido con una compra planificada de 138 F-35B despegue corto y aterrizaje vertical aeronave.

Pero agregó que la disminución de los costos de O & S es de “gran interés” para Gran Bretaña.

“Esta es una nueva plataforma, y los parlamentarios del Reino Unido constantemente me preguntan cuál será el costo total y, a veces, comprensiblemente, se sienten un poco frustrados cuando tengo que dar la vuelta y decir en este momento ‘Nadie está completamente seguro’ “, reconoció Lovegrove.

“Pero debemos mantener un enfoque absolutamente claro para mantener esos costos bajos porque históricamente esta es la única área en la que hemos estado bien comprando cosas, pero no hemos sido necesariamente buenos para mantener y operar de manera tan rentable como posiblemente podamos. Tenemos que trabajar muy, muy duro en eso, y lo estamos haciendo “.
Goldfein tiene la esperanza de que el Departamento de Defensa pueda reducir el proyecto de ley de O & S con la ayuda de dos actores clave: Ellen Lord, ex directora general de Textron que ahora es subsecretaria de defensa del Pentágono para adquisición y mantenimiento, y el subsecretario de Defensa Pat Shanahan, ex ejecutivo de Boeing.

Ambos funcionarios son “personas que han trabajado en la industria la mayor parte de sus carreras, que saben cómo funciona este negocio a un nivel del sector y ahora nos ayudan a reducir el costo no solo de la adquisición sino también del mantenimiento”, dijo. “Me da un nivel de optimismo en este programa que vamos a poder llegar a un objetivo bastante bueno”.