Washington – La Fuerza Aérea de los Estados Unidos estima tener que dejar en tierra una porción de la flota A-10 en los años previos al 2025, mientras se agota la vida útil de dichos aviones, pero el servicio cree que no afectará las operaciones, según dijo un general el jueves.
“No estamos seguros de que estemos volando todos los A-10 que tenemos actualmente hasta el 2025 con nuestro plan”, dijo el teniente general Jerry Harris, subdirector de personal para planes y requisitos estratégicos, durante una conferencia ante el Congreso.
“Por lo tanto, al analizar un mapa de ruta de CAF [fuerza aérea de combate] y nuestro programa de modernización, nuestro objetivo es no tener paradas técnicas que afecten a la flota”.
En su proyecto de ley de gastos recientemente aprobado para el año fiscal 2018, el Congreso incluyó $ 103 millones de Dólares que le permitirían a la USAF comenzar una nueva línea de producción para poner nuevas alas en el venerable avión de apoyo aéreo A-10 Warthog. Aunque 173 A-10 han obtenido nuevas alas producidas por Boeing, incluyendo una aeronave que se ha estrellado desde entonces, 109 Warthogs están en peligro de quedar inmovilizados a menos que se instalen reemplazos.
Harris les dijo a los legisladores que algunos aviones que están cerca de quedar en tierra entrarán en el inventario de aviones de reserva de la Fuerza Aérea.
El presupuesto del año fiscal 2018 pagaría por los primeros cuatro pares de alas, mientras que la solicitud de la Fuerza Aérea de $ 79 millones en el año 2019 pagaría por entre ocho y 12 conjuntos adicionales. Pero más allá de eso, todavía hay grandes dudas sobre cuántos A-10 finalmente serán modernizados con sus nuevas alas y cuántos A-10 podrían estar en tierra en los años anteriores al 2025.
Durante la audiencia, Harris dijo que no pudo dar respuestas inmediatas a esas preguntas, presentado por la Representante Martha McSally, republicana por Arizona, y ex piloto de A-10.
“¿Hay alguna otra razón por la que no están pidiendo la capacidad máxima? ¿Es porque no podemos tener tantos aviones en la flota que estarán fuera de servicio por ese período de tiempo, solo por requisitos operativos? “, preguntó McSally, quien dijo que, según su conocimiento, la Fuerza Aérea es capaz de poner nuevas alas en 32 aviones A-10 por año.
Harris respondió que el servicio optó por mantener la producción de alas en un nivel inferior hasta que el Departamento de Defensa complete una serie de estudios de su inventario de aviones de combate, para incluir las pruebas comparativas muy publicitadas entre el A-10 y el F-35 que medirán el apoyo aéreo cercano de ambos aviones de manera cierta.
“No vamos a hacer un compromiso adicional hasta que sepamos hacia dónde vamos con el A-10 y el F-35”, dijo.
Otro punto de discordia entre McSally y Harris fue la cantidad de aviones A-10 programados para avanzar en el proceso de modernización. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos solo se ha comprometido a retener seis de los nueve escuadrones de Warthog existentes hasta 2030.
“Con ellos estando al sur de la zona desmilitarizada, y desplegados en Afganistán y volviendo de combatir al ISIS y trabajando con nuestros aliados de la OTAN y todo lo que tenemos en nuestro territorio, tres escuadrones de guardia activa y luego seis de guardia y reserva para un total de nueve escuadrones en servicio”, dijo McSally.
“¿Cómo les daríamos esa capacidad a los comandantes aéreos si bajáramos a seis escuadrones? Simplemente no lo veo.”
El esfuerzo de modernización podría permitir que el servicio aumente la cantidad de A-10 por escuadrón de 18 a 24 aviones para los tres escuadrones de servicio activo, y hasta 19 aviones para la Guardia Nacional Aérea y las reservas, dijo Harris. Pero no se comprometería a retener más de seis escuadrones hasta el 2030.
Harris argumentó que el A-10 actualmente solo lleva a cabo el 20 por ciento de todas las misiones de apoyo aéreo cercano de la Fuerza Aérea, y algunas de ellas podrían ser realizadas por uno de los dos aviones de ataque ligero que el servicio está considerando comprar.
“Sigue siendo un gran avión y lo volaremos mientras encaja en nuestro programa”, dijo Harris sobre el A-10, “pero no apoya la Estrategia de Defensa Nacional de prepararse para un enfrentamiento con Rusia y China”.
El representante Mike Turner, el republicano de Ohio que preside el subcomité táctico de aire y tierra de HASC, señaló que el comité incluirá una disposición en la próxima ley de autorización de defensa del año fiscal 2019 que gira en torno a la decisión de la Fuerza Aérea de volver a ejecutar el contrato de reemplazo de ala del A-10.
“Mientras la línea de producción se cerró mientras el Congreso estaba decidiendo si el A-10 iba a ser preservado, alguien tomó una decisión que le costó al contribuyente estadounidense una enorme cantidad de recursos, y vamos a requerir una evaluación de por qué ha ocurrido eso, dijo.
“Cuando lidiemos con estos problemas en el futuro esperamos que alguien en el Departamento de Defensa comprenda que, hasta que el Congreso tome medidas, no debemos tomar decisiones que afecten al contribuyente estadounidense, hasta que el debate se haya completado”.
Sin embargo, la situación es un poco más complicada que eso. Boeing continúa trabajando en las alas, y la Fuerza Aérea espera que la final de 173 conjuntos de alas se instale este verano del 2018, según el testimonio de Harris.
Sin embargo, la compañía ha tenido dificultades con su base de suministro, y el jefe del Comando de Combate Aéreo, general Mike Holmes, dijo a principios de este año que el precio de las alas A-10 se había convertido en un costo prohibitivo para el contratista.
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