El ejército de EE. UU. está estudiando posibles requisitos para otra evolución del helicóptero de ataque Boeing AH-64 Apache, que ahora se espera que continúe en servicio en la década de 2040 y posiblemente en la de 2060.
Las posibles mejoras se agrupan en dos categorías de propuesta de cambio de ingeniería (ECP): actualizaciones que podrían incorporarse con relativa facilidad en el actual AH-64E, y cambios importantes que requerirían que los helicópteros regresen al depósito, dice Rich Tyler, subdirector de proyectos del programa “Apache Attack Helicopter” del U.S. Army.
Entre las modernizaciones importantes tenemos
- Cockpit modernizado con aviónica avanzada
- Boom de cola, estabilizador vertical y palas fabricados con materiales compuestos
- Nuevas opciones de armamento incluidas municiones guiadas pequeñas y armas láser de energía directa.
Entre los cambios mas radicales al diseño en estudio, que requieren la vuelta a fabrica, se evalúa:
- Adición de un propulsor y ala compuesta, con una configuración similar a la del helicóptero experimental Piasecki X-49A Speedhawk.
- Un turboeje mejorado con una potencia de 3.000 shp.
- Una cabina y controles de vuelo avanzados.
- Actualizaciones de los sensores y capacidades de supervivencia.
El ejercicio tiene como objetivo tanto las actualizaciones del AH-64E en el año fiscal 2019-2024 como un “Futuro Apache” que podría desarrollarse en el año fiscal 2021-25 y producirse en el año fiscal 2025-2035. Pero aún no existe ningún requisito o programa formal para un Apache mejorado, advierte Tyle.
“No reemplazarás a 791 Apaches de la noche a la mañana”, dijo Tyler, durante una presentación el 16 de mayo pasado en la 74° Conferencia Anual Forum & Technology Display de AHS International en Phoenix, Arizona. “Veremos a los Apache avanzar como plataforma de ataque durante bastantes años, queremos mantenerlo relevante. Vamos a aprovechar el trabajo que se realiza en los programas FVL e ITEP “.
Es probable que haya más de un período de transición de 20 años, agregó.
“Eso es impulsado por la economía”, dijo Tyler. “No se puede hacer un reemplazo directo y completo. Con el tiempo, sí, pero no directamente desde el comienzo “.
El Ejército ya ha probado en vuelo un láser de alta energía Raytheon en el Apache.
La posibilidad de un futuro Apache probablemente haya aumentado con la aparente eliminación de la misión de ataque en el program FVL CCS3 (Future Vertical Lift – apability Set 3) el cual ahora se describe como un helicóptero de asalto/utilitario mediano, destinado principalmente a reemplazar a los Sikorsky UH-60M/V Black Hawks del ejército a partir del 2034.
El avanzado helicóptero que se alce con el contrato del FVL CS3, probablemente un convertiplano o un helicóptero de rotores compuestos, también está previsto para reemplazar al Bell UH-1Y Venom del Cuerpo de Marines de los EE. UU. (USMC) en el papel de asalto y al AH-1Z en el papel de ataque. Pero en una presentación en la conferencia de Phoenix, el AH-64 ya no figuraba como a ser reemplazado por una variante del FVL CS3. El U.S. Army está trabajando con el más pequeño CS1 , para abordar el papel de un explorador armado, el cual seria un complemento del AH-64 y no un reemplazo.
El ejército, mientras tanto, avanza en la resolución de problemas con el actual AH-64E. Estos incluyen un nuevo generador planificado para entrar en producción en julio para aumentar el tiempo medio entre fallas. También en julio, el Ejército planea comenzar a modernizar Apaches con un nuevo paquete de abrazaderas, que mantienen al rotor principal en su lugar.
El agrietamiento por corrosión bajo tensión del paquete de de abrazaderas en un ambiente de agua salada causó la caída fatal en diciembre de 2016 de un Apache de la Guardia Nacional de Texas cuando el rotor se separó en vuelo sobre la Bahía de Galveston. El conjunto del rediseñado paquete “mega tuerca” ha sido volado en un AH-64E y está siendo sometido a pruebas en el modelo Apache D, dijo Tyler.
El Ejército también está abordando un “problema importante” con el cañón de 30 mm del modelo E. “La creencia entre los tripulantes es que no es tan preciso como en el modelo previo, el AH-64D”, dice. Un rediseñado reductor reforzado se desplegará a fines de 2019.
El U.S. Army esta actualizando todos sus AH-64E a la versión V4, y en paralelo se desarrolla la versión V6.
Ellos si invierten en equipamientos militares para el resguardo de su soberanía…