Las amenazas y conflictos librados en la última década, en especial aquellos de baja intensidad, han propiciado el desarrollo y la puesta en servicio de un sinnúmero de sistemas de armas que se caracterizan por sus bajos costos de adquisición y operación, pero a su vez dotados de tecnología de punta que les garantiza establecer una notable diferencia en el campo de batalla asimétrico/COIN.
El caso de los aeroaplicadores reconvertidos en plataformas de ataque ligero o como medios ISR (Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento) es una clara muestra de la demanda actual por SdA de modestas performances pero con las características necesarias que debe reunir un avión COIN a ser utilizado por naciones con recursos limitados: robusta capacidad ISR que le permita atacar objetivos inmediatamente una vez identificados positivamente, económico y simple mantener y operar, tener una gran autonomía, ser capaz de operar desde pistas no preparadas y ser de difícil detección. Otras características a considerar son la capacidad de ataque de precisión, visión nocturna, localización y detección stand-off, comunicaciones seguras, entre otras.
Pese a que sus antecedentes se limitan a algunos modelos que no pasaron de la fase de prototipo (como por ejemplo el Ayres Vigilante) y a que su empleo en conflictos estuvo limitado a la fumigación de plantaciones de cocaína y amapola (Colombia, país donde los operaron empresas como Dyncorp -y según algunas fuentes, en algo mas que fumigación-), las versiones armadas y de vigilancia de los aeroaplicadores Air Tractor comenzarían a atraer la atención a partir de mediados de década pasada. Llamativamente, el primer país en descubrir las bondades de estas aeronaves fueron los Emiratos Árabes Unidos, adquiriendo a la empresa norteamericana IOMAX un lote inicial de 10 AT-802 BPA (Avión de Patrulla de Frontera) Block 1 destinados a su Comando de Operaciones Especiales. Cabe recordar que en el 2006, Erik Prince, fundador de la polémica Blackwater, había incursionado con planes similares, llegando a desarrollar un prototipo que no llegaría a buen puerto.
Los EAU adquirirían un segundo lote de 14 BPA Block II en 2011 (versión con mayor capacidad de carga) y en 2014 realizaría una nueva compra a IOMAX, esta vez por 24 Archangel, el nuevo Block del BPA basado en el Thrush Aircraft S-2R Turbo 660. En su lucha contra el ISIS y demás organizaciones fundamentalistas/terroristas a lo largo de Medio Oriente y norte de África, los BPA han sido utilizados en combate en Yemen, Libia y Egipto, habiendo lanzado más de 4000 misiles, cohetes y bombas. Dentro de su estrategia para fortalecer a naciones aliadas, los EAU han cedido parte de su flota a Egipto (12) y Jordania (6) (algunas unidades han sido actualizadas al estándar Archangel).
Una de las últimas novedades de relevancia se dio en el año 2017, cuando el Departamento de Estado de los EEUU autorizó la posible venta de aviones Air Tractor a Kenia. El país africano había manifestado un requisito por 12 AT-802L Longsword y 2 entrenadores AT-504, sumado al paquete de armamento y apoyo técnico necesario. La empresa norteamericana L3 sería la encargada de proveer las aeronaves, siendo la misión las mismas la de fortalecer la capacidad de apoyo aéreo de las tropas keniatas que se encuentran desplegadas en la misión AMISOM (Somalia) y en la lucha contra el grupo terrorista Al-Shabaab.
Archangel, Longsword y T-Bird.
Habiendo ganado experiencia con los BPA Block I y Block II de los EAU, y debido a ciertos desacuerdos con Air Tractor (técnicos y comerciales), IOMAX se asociaría al fabricante de aeroaplicadores Thrush Aircraft para desarrollar su nuevo modelo: el Archangel. Ambas empresas colaborarían directamente para estudiar y concretar los distintos trabajos de ingeniería a los fines de aplicar una serie de modificaciones estructurales y de configuración sobre el Thrush S-2R T660 (incluido el blindaje a la cabina y compartimiento del motor). El Archangel cuenta una aviónica modular provista por Esterline CMC Electronics, configuración denominada Cockpit 4000 que cuenta con 3 pantallas multifunción (5×7 pulgadas), HUD y panel de control frontal para el piloto. El operador de armas dispone de un display de 17 pulgadas para operar los sistemas ISR así como dos MFD.
En cuanto a sensores y sistemas de misión, el Archangel cuenta con una amplia gama de opciones y configuraciones. Desde una torreta Wescam MX-15 montada en el pilón central al Pod IOMAX, el cual no solo está equipado con el mencionado sistema EO/IR/LRF/LD sino que también dispone de un radar SAR, data link para video y armamento, alertador de misil, RWR, control de UAV, etc. También existe la posibilidad de dotarlo con pod SIGINT y con la barquilla de auto-protección modular AN/ALQ-213 de la empresa Terma
Los seis pilones de los planos le otorgan al Archangel una gran capacidad ofensiva, pudiendo recibir hasta 2993kg de carga. El armamento homologado incluye bombas guiadas GBU-12 y GBU-52 (pod duales), coheteras cuádruples Rockestan Cirit (en pod duales) y misiles AGM-114 Hellfire (lanzador doble) y UMTAS. Capaz de operar desde terreno sin preparar, el Archangel tiene un alcance de 2500 kilómetros (a 250km/h) y una autonomía de más de 10 horas (modo ISR), techo máximo de 25000 pies, 8 horas de oxígeno para cada tripulante y un tanque de combustible de 2500 litros (con capacidad autosellante). El costo de la hora de vuelo se estima en u$s820 dólares (DoD 2017)
En la vereda del frente se encuentra el Longsword, producto de la empresa L3 que resultó de las distintas modificaciones aplicadas al Air Tractor 802U, este último presentado en 2008. Uno de sus primeros contratos fue con la misma USAF, la cual encargó a L3 la modificación de cuatro AT-802U a plataformas ISR. Estaba previsto que las aeronaves fueran entregadas a Yemen, pero una vez que la situación del país se tornó incontrolable, los Air Tractor finalmente serían cedidos a Jordania.
La aviónica del Longsword es provista por Garmin con su suite G600, disponiendo de dos displays, tecnología de visión sintética y sistema de comunicación digital. El operador de armas cuenta con una estación integrada de misión (con sistema de gestión de misión ForceX Widow) la cual permite operar el equipo EO/IR Wescam MX-15D, mientras que el piloto está equipado el casco Thales Scorpion HMD.
Las once estaciones de armamento le permiten una carga de 2800 kilogramos entre bombas (convencionales y guiadas), cohetes, misiles y pods de ametralladoras. Para su protección no solo dispone del ya clásico blindaje de cabina, motor y sistema de combustible (incluido tanques autosellantes), sino que también está protegido por receptores de alerta IR AN/AAR-47 y lanzadores de contramedidas AN/ALE-47.
El Longsword ganó reciente notoriedad cuando con su participación en la etapa inicial del Light Attack Experiment de la USAF (Programa OA-X), siendo evaluado junto al A-29 Super Tucano, AT-6 Wolverine y Scorpion. La falta de un sistema de eyección sería una de las razones por la cual el Longsword sería descartado. Pero pese a este tropiezo, L3 aún mantiene las expectativas por la venta a Kenya así como por el interés demostrado por el Longsword en otras naciones de África, América Central y Asia.
Sin el alto perfil de los modelos norteamericanos y aún esperando por su primer cliente, encontramos al T-Bird de la empresa búlgara Light Armed Surveillance Aircraft (LASA) Engineering Ltd. Al igual que IOMAX, LASA optó por utilizar los modelos de Thrush Aircarft para desarrollar su avión de ataque ligero e ISR, en este caso el 510G.
El piloto cuenta con dos MFD así como HOTAS, mientras que el operador de armas dispone de una unidad de gestión de misión así como de dos generosos displays para controlar el pod central EO/IR SCAR provisto por Airborne Technologies. La mencionada compañía también aporta el sistema de comando y control Airborne Lynx, el cual permite la transferencia de información en tiempo real, tanto a otros medios aéreos como a la tropa en tierra.
A diferencia de sus contrapartes norteamericanos, el T-Bird puede ser armado con bombas de la familia Mk, coheteras UBP-32 de 57mm y barquillas UPK-23, estos últimos de origen oriental. Con una autonomía de 14 horas y una velocidad máxima menor a los 300km/h, su alcance es de aproximadamente 2800 kilómetros mientras que tu techo máximo es de 12000 pies.
Conclusiones.
Por sus performances y capacidades, los aeroaplicadores reconvertidos para ataque ligero y tareas de vigilancia/reconocimiento resultan plataformas ideales para conflictos de tipo asimétrico, operaciones COIN y anti-narcóticos así como para el control de fronteras . Los bajos costos de adquisición y operación de estas aeronaves son características más que atractivas para aquellas naciones con presupuestos limitados, otorgando a sus usuarios capacidades tecnológicas que le permiten imponerse sobre un oponente limitado de recursos.
Resulta un tanto redundante aclarar que los Archangel, Longsword y T-Bird son un producto de nicho, resultando muy difícil considerar su participación en un teatro de operaciones disputado, allí donde el enemigo cuente con capacidades de defensa aérea de corto, mediano y largo alcance. Pese a que los modelos norteamericanos cuentan con techo máximo y contramedidas frente a MANPADS, su supervivencia frente a misiles superficie-aire de guía radar será nula.
Imagen de portada: IOMAX Archangel. Créditos: IOMAX
Cuando se dice que no vale la pena invertir fondos en la remotorización y mejoras en el Pucará siempre pienso en estos modelos u otros como el Bronco desarrollado por Paramount que tienen básicamente la misma misión. El concepto todavía está vigente y la plataforma es muchísimo mejor que estos aviones, sólo el armamento que tiene incorporado es impresionante, si se le actualizaran capacidades tendríamos avión para funciones como patrulla en el Norte, caza helicópteros o caza tanques en un ambiente de baja defensa que sería muy útil. Estos aviones y otros demuestran que se podría tener una plataforma vigente actualizándola.
El IA 58 Pucará fué creado para la guerra y probado en combate, podría perfeccionarse varias veces en su aviónica y armamento, no obstante lo están abandonando por un turbohélice yankee carísimo. Ridículo como este fumigador.
¿Como es eso?