WASHINGTON – Boeing se ha adjudicado el contrato de drones cisterna MQ-25 de la Armada de los Estados Unidos, una gran victoria para una compañía que en los últimos años ha luchado para ganar contratos de aviones de combate, lo que supone un gran paso hacia un nuevo tipo de ala aérea de transporte.
El contrato de 805 millones de dólares cubre el diseño, desarrollo, fabricación, prueba y entrega de cuatro aviones Stingray, un programa que el servicio espera que cueste unos 13.000 millones en total para 72 aviones, dijo el jefe de adquisiciones de la Marina, James Geurts.
El premio a Boeing da inicio a lo que la US Navy intentará hacer un esfuerzo de desarrollo de seis años para avanzar hacia una declaración de capacidad operativa inicial para el año 2024. Al final, marcará una integración histórica de drones en el ala aérea de la Armada.
La Marina ha recorrido un camino largo y complicado al tratar de desarrollar un UAS que pudiera volar dentro y fuera de sus portaaviones. Primero concibió UCLASS como un activo de vigilancia, pero el programa fue cancelado en 2016 después de que las partes interesadas, incluida la Armada, la oficina del secretario de Defensa y el Congreso públicamente dieran a conocer los requisitos.
En su lugar, el esfuerzo por colocar un dron de reabastecimiento renació ese año como un avión cisterna no tripulado que podía duplicar el alcance del ala aérea de la nave.
“Creo que recordaremos este día y lo reconoceremos como un evento realmente histórico”, dijo el Jefe de Operaciones Navales, Almirante John Richardson.
“Desde un punto de vista operativo estamos poniendo nuestros pies en el agua en una gran forma de integrar a los no tripulados con tripulados en el ala de aire”, dijo, y agregó que introducir el Stingray en la flota liberará a los Hornets ahora dedicados a la misión de reabastecimiento aéreo .
Si bien el contrato de MQ-25 habría sido una victoria muy importante para cualquiera de los competidores, que también incluía a Lockheed Martin y General Atomics, tiene un significado especial para Boeing.
Boeing tiene una larga historia tanto en aviación naval como en misión de reabastecimiento aéreo , pero su ala de tecnología avanzada Phantom Works ha fallado en las últimas décadas para ganar premios de alto riesgo como el caza de combate de ataque conjunto y los contratos de bombardeo de largo alcance. La victoria de hoy es un gran paso para revertir la tendencia.
Boeing y General Atomics fueron ampliamente vistos como los favoritos para el concurso MQ-25, con cada empresa ofreciendo diseños de alas y cuerpo-cola que fueron fuertemente influenciados por el trabajo de la compañía en el precursor del programa, el UCLASS, un UAV de Vigilancia y Ataque.
Ambas compañías diseñaron sus aeronaves con el objetivo de reducir los costos y llevaron a cabo pruebas exhaustivas y públicas de sus vehículos aéreos o subsistemas principales. Los analistas también señalaron la experiencia de las compañías en la construcción de aviones cisterna y sistemas aéreos no tripulados.
La Armada de EE. UU. selecciona al constructor para el nuevo dron de reabastecimiento aéreo MQ-25 Stingray
Boeing construyó un prototipo completo de su diseño MQ-25 -una versión modificada de un demostrador UCLASS, según dijo su director de programa MQ-25 Don “BD” Gaddis a Defense News en marzo- que luego utilizó en demostraciones de manejo en St. Louis.
Los funcionarios del programa han dicho que un primer vuelo podría ocurrir poco después de la adjudicación del contrato.
Mientras tanto, General Atomics optó por no construir un prototipo volador completo, pero ha estado utilizando su dron Avenger en el desarrollo.
Una eventual victoria de Lockheed hubiera sido inesperada, en parte porque fue el único proveedor que presentó un diseño de ala voladora después de que Northrop Grumman se retirara de la competencia en 2017, lo que los analistas interpretaron como una señal de que los requisitos podrían favorecer los diseños de ala, cuerpo y cola como los ofrecidos por sus competidores General Atomics y Boeing.
