¿Para qué fines está construyendo Pekín esta fuerza?. ¿Cuántos buques construirá finalmente?. ¿China está creciendo como una fuerza de portaaviones destinada a proteger sus intereses o expandirlos? Simplemente no lo sabemos, pero sin duda lo sabremos a futuro.
La Armada del Ejército Popular de Liberación, más conocida fuera de China como la Armada china, se está modernizando a un ritmo vertiginoso. Los constructores navales chinos han botado más de cien buques de guerra en la última década, una tasa de construcción que supera a la poderosa armada de los EE. UU. Lo que es más importante, China ahora tiene dos portaaviones, Liaoning y un segundo buque bajo prueba en el mar, y un tercer y posiblemente un cuarto barco en construcción. Con una fuerza tan masiva en construcción, vale la pena preguntar: ¿hacia dónde va la aviación naval del EPL desde aquí?
Durante la mayor parte de su historia moderna, China ha sido el objetivo de los portaaviones, no el poseedor de uno. Los portaaviones de la Armada Imperial japonesa llevaron a cabo ataques en la parte continental de China en apoyo de las campañas terrestres en la década de 1930, acciones que contribuyeron en gran medida a perfeccionar el legendario récord de la aviación naval del servicio.
El poder naval de EE. UU. protegió a las fuerzas nacionalistas chinas al final de la Guerra Civil China, y los portaaaviones de la Armada de los EE. UU. llevaron a cabo ataques aéreos contra los “voluntarios” chinos durante la Guerra de Corea. En 1996, durante la Tercera Crisis de Taiwán, Estados Unidos desplegó un grupo de combate de portaaviones cerca de Taiwán como señal de apoyo contra las acciones militares chinas. Podría decirse con justicia que los portaaviones causaron una gran impresión en China.
Hoy en día, China tiene dos portaaviones: el ex buque soviético Liaoning y un segundo barco sin nombre, el Tipo 002, que actualmente se somete a pruebas en el mar. Se espera que Liaoning funcione estrictamente como una avanzada de entrenamiento, estableciendo técnicas y procedimientos para los marinos chinos en uno de los aspectos más peligrosos de la guerra naval: la aviación naval. A pesar de esto, los tres pasos del Liaoning por el Estrecho de Taiwán y su visita a Hong Kong muestran que el Armada China lo considera perfectamente capaz de disuadir.
El segundo buque, Tipo 002 (anteriormente denominado Tipo 001A) se asemeja a Liaoning, pero con un puñado de mejoras, incluido un radar activo de exploración electrónica (AESA), y con la isla del portaaviones y una plataforma de vuelo más grande. Los expertos creen que el Tipo 002 llevará un poco más de cazas que su hermano mayor, hasta 30 J-15 en total. El Tipo 002 será el primer portaaviones con capacidad de combate, aunque la falta de una catapulta significa que sus aeronaves deben sacrificar el alcance y la potencia de ataque para despegar desde la cubierta de vuelo.
Un tercer buque de otra clase está en construcción en el astillero Jiangnan en Shanghai, con informes creíbles de un cuarto buque de la misma clase en construcción en Dalian. Esta nueva clase, designada como Tipo 003, es el primer portaaviones chino construido utilizando un método moderno y modular de construcción. Los módulos, conocidos como “súper elevadores” cada uno pesa cientos de toneladas, se ensamblan en tierra y luego se arman en dique seco. Grandes buques de guerra estadounidenses y británicos, incluidos portaaviones como el USS Gerald R. Ford y el HMS Queen Elizabeth, se ensamblan utilizando el método Superlift.
Aunque hay pocos detalles concretos sobre Tipo 003, sí sabemos algunas cosas. El nuevo portaaviones renunciará al método de rampa de esquí por una CATOBAR (Catapult-Assisted Take-Off But Arrested Recovery). El uso de catapultas permitirá al portaaviones catapultar aeronaves más pesadas con grandes cargas de combustible y armamento, haciendo que el portaaviones sea más efectivo como plataforma de proyección de poder.
China habría llevado a cabo “miles” de lanzamientos de prueba de un nuevo sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnéticas (EMALS). El sistema de lanzamiento EMALS no solo permite el lanzamiento de cazas de combate más pesados, sino que también puede lanzar aviones propulsados por hélice similares a los aviones de alerta y control aerotransportados E-2D Hawkeye de la Marina de EE. UU. y el transporte de carga C-2 Greyhound. La capacidad de ajustar los niveles de potencia EMALS también hace que sea más fácil lanzar vehículos aéreos no tripulados más pequeños y ligeros desde las catapultas.
Actualmente no conocemos el tamaño y el desplazamiento del Tipo 003, y probablemente ni siquiera podamos hacer una conjetura adecuada para otro año. Probablemente será más grandes que el Tipo 002 con un ala embarcada notablemente más grande y mayor capacidad de combate general, aunque uno aún no está a la altura de los grandes portaaviones estadounidenses. Se espera que los nuevos portaaviones tengan un funcionamiento convencional y, afortunadamente, el sistema EMALS de China, según los informes, no requerirá energía nuclear.
Al mismo tiempo, se cree que los diseñadores chinos están trabajando duro en una cuarta clase de portaaviones, el Tipo 004. Según Popular Science, una filtración del constructor afirma que la nueva clase “desplazará entre noventa mil y cien mil toneladas” y tienen catapultas del sistema de lanzamiento asistido electromagnéticamente (EMALS) para sacar las aeronaves de la cubierta.
Es probable que lleve una gran ala de cazas J-15, cazas furtivos J-31, aviones de alerta temprana y control aerotransportado KJ-600, helicópteros de guerra antisubmarina y drones de ataque sigiloso “. Tales especificaciones los harán iguales que los portaaviones estadounidenses, al menos en teoría.
Mientras tanto, el PLAN espera una aeronave de última generación. El PLAN cuenta con veinticuatro cazas multirol J-15, con al menos dos aviones perdidos y dos dañados durante los accidentes atribuidos al propio J-15.
Eso no es suficiente para equipar a dos portaaviones, unidades de entrenamiento con base en tierra y los nuevos actualmente en construcción. Una futura aeronave podría ser una versión basada en portaaviones del Chengdu J-20 o el J-31 / FC-31, los dos nuevos aviones de combate de quinta generación de China. Una solución provisional podría ser el llamado J-17, un J-15 mejorado aproximadamente comparable al F/A-18 E/ F Super Hornet y al EA-18G Growler.
La flota de portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación es una fuerza en rápido crecimiento que se perfila como una herramienta poderosa y flexible en el arte de la guerra. Pekín podría tener cuatro portaaviones de manera realista para 2022, una hazaña notable de construcción militar.
Todo esto conduce a una serie de preguntas sin resolver. ¿Para qué fines está construyendo Pekín esta fuerza? ¿Cuántas naves construirá finalmente el PLAN? ¿China está creciendo como una fuerza de transporte destinada a proteger sus intereses o expandirlos? Simplemente no lo sabemos, pero sin duda lo sabremos.
Kyle Mizokami es un escritor de defensa y seguridad nacional con base en San Francisco que apareció en Diplomat, Foreign Policy, War is Boring y The Daily Beast. En 2009 cofundó el blog de defensa y seguridad Japan Security Watch.
