BENGALURU, India. Con miras a una próxima orden de 114 cazas, Lockheed Martin presentó una versión del F-16, con la denominación de F-21, específicamente configurada para la Fuerza Aérea de la India (IAF) y que se construirá conjuntamente con Tata Advanced Systems en una nueva instalación en la India.
El nuevo F-21 que se ofrece a la India reemplaza a la versión anterior del F-16IN Block 70 presentada para la competencia previa MMRCA y fue presentado en el espectáculo AeroIndia 2019, el pasado 20 de febrero.
“El F-21 es diferente por dentro y por fuera”, dice Vivek Lall, vicepresidente de estrategia y desarrollo de negocios para Lockheed Martin Aeronautics. El F-21 es una marca registrada, no una designación oficial de los EE. UU., y significa “Caza para el siglo XXI”, dice Vivek Lall. La web oficial de Lockheed Martin promocionaba al F-21 como “El camino de la India hacia el F-35”, pero la frase se elimino de la web oficial poco después de la presentación del F-21.
El F-21 parece ser un F-16 Block 70 mejorado, una actualización del caza a la configuración F-16V, denominación del caza actualmente en producción y que puede ser aplicada como un paquete de modernización a los F-16 mas antiguos. El F-16V es promocionado por Lockheed Martin como el caza de cuarta generación más avanzado tecnológicamente en el mundo, realizó su primer vuelo el 16 de octubre de 2015, y es una evolución del probado F-16 Mid-Life Update (MLU) y del Programa de Mejora de la Configuración Común (CCIP) que ya se había lanzado en la India en el pasado programa MMRCA como el F-16IN Super Viper.
Las diferencias del F-21 con el F-16IN Block 70 incluyen:
- la adición del carenado del equipo dorsal, que solo ha aparecido operativamente en derivados avanzados del F-16 biplaza y puede acomodar equipos de aviónica, equipos de comunicaciones, sistemas de contramedidas y más,
- una sonda de reabastecimiento de combustible retráctil alojada en el tanque de combustible conformado a estribor. Lockheed Martin demostró por primera vez este sistema , conocido como Conformal Air Refueling Tank System, en 2010 como parte del desarrollo del F-16IN,
- una pantalla de cabina de pantalla táctil de gran formato y,
- lanzadores triples para misiles aire-aire AIM-120 AMRAAN en las soportes subalares centrales.
Un video de Lockheed muestra al F-21 desplegando un señuelo remolcado en combate, en su momento se dijo que el F-16 Block 70 llevaba el ATD ALE-50 en un pilón debajo del ala, y un paracaídas de frenado en el aterrizaje. El caza está equipado con un radar de escaneo electrónico AESA y un sistema de puntería montado en el casco, al igual que la propuesta anterior del F-16IN Block 70. El fabricante dice que el F-21, específico para la India, incorpora tecnologías derivadas de las de sus cazas de quinta generación F-22 y F-35.
Las actualizaciones del F-16IN Block 70 incluían un radar AESA Northrop Grumman APG-83 , un moderno subsistema de aviónica de base comercial (COTS), el IFF avanzado AN APX-126, el Joint Helmet Mounted Cueing System II y un bus de datos de alto volumen y alta velocidad, así como otras características basicas del F-16 como ser el Link-16 Theatre Link, el pod de puntería Sniper Advanced, armamento avanzadas, navegación GPS de precisión y el Sistema automático para evitar colisiones en el suelo (GCAS Automatic Ground Collision Avoidance System ) .
Una de las actualizaciones más interesantes del Block 70 al F-16 básico es el avanzado radar AESA APG-83 de Northrop Grumman, que permite mayores alcances de detección y seguimiento, seguimiento múltiple de blancos (más de 20 al mismo tiempo), los mapas del radar de apertura sintética de alta resolución (SAR) para el ataque de precisión todo tiempo, las operaciones de modo aire-aire y aire-superficie intercaladas para mejorar la conciencia de la situación, la efectividad operativa y la capacidad de supervivencia; y una robusta protección electrónica para operaciones en entornos densos de radiofrecuencia (RF). Curiosamente, el APG-83 se deriva de los radares AESA Northrop Grumman para los cazas norteamericanos de quinta generación, el APG-77 del F-22 y el APG-81 del F-35, proporcionando así al F-16 las capacidades de radar de las plataformas de 5ta generación, con hardware y software en común con los radares AESA de los F-22 y F-35.
La configuración de la cabina también ha cambiado mucho. La propuesta para la actualización del F-16 Block 70 fue una evolución de la cabina de base del Viper con un HUD (pantalla de visualización superior), dos pantallas grandes en el panel frontal y un CPD (pantalla de pedestal central) de video en color de alta resolución . En cambio, basado en el vídeo de lanzamiento de Lockheed Martin, el F-21 tendrá un HUD de gran angular y una pantalla de aviación de área grande muy similar a la utilizada por el F-35 .
Durante una reunión informativa sobre Super Hornet en 2018 , Boeing afirmo que un piloto podría mover y cambiar el tamaño de ciertos elementos de visualización en la pantalla, al igual que cambiar las cosas en el escritorio de una computadora hogareña, para adaptarse mejor a su estilo particular . También este tipo de pantalla permitiría el cambio rápido de tamaño de ciertas pantallas, incluidas las transmisiones de video de los pods de puntería, para facilitar la identificación positiva de objetivos u otros elementos de interés. Parece probable que la pantalla del F-21 tenga funcionalidades similares.
Lockheed Martin dijo anteriormente que un contrato F-16 con la IAF haría de India un centro clave para la producción y exportación del caza. No hubo confirmación sobre si la nueva variante se ha configurado después de las consultas con la IAF.
Pero Lall dice: “La nueva designación resalta nuestro compromiso de entregar un avión de combate avanzado y escalable a la IAF que también brinda oportunidades industriales inigualables y acelera el acercamiento entre India-EE. UU. en la cooperación en tecnologías avanzadas ”.
El F-21 compite por el pedido de IAF con el Super Hornet F/A-18E/F de Boeing, el Dassault Rafale, el Eurofighter Typhoon, el Saab JAS 39E/F Gripen y el United Aircraft Corp. MiG-35 y Su-35.
El programa de adquisición indio se conoce de manera no oficial como “MMRCA 2.0”, una referencia al esfuerzo fallido de Nueva Delhi para obtener 126 cazas avanzados en su competencia MMRCA (Medium Multi-Role Combat Aircraft ). Esta fue ganado por Rafale, pero el acuerdo fue cancelado en agosto de 2015.
Pero ese nombre no es lo único que apareció antes: la designación F-21 tampoco es nueva. El Kfir, un desarrollo israelí del Dassault Mirage III con un motor GE Aviation J79, fue operado a fines de la década de 1980 y principios de la década de 1990 por la Marina de los EE. UU. y la Infantería de Marina como un avión agresor, cuando fue designado como F-21 Lion.
En la actualidad, la fuerza aérea india opera 244 MiG-21 de la década de 1960 y 84 MiG-27, y necesita reemplazar ambos modelos con urgencia para mantener su nivel mínimo de 42 Escuadrones de Cazas, siendo que le faltan 11 Escuadrones para alcanzar ese número ideal. Para paliar la situación, ademas de modernizar los Mirage 2000, Jaguar y MiG-29, la India esta negociando la adquisición de 21 MiG-29 con Rusia y fabricar 26 a 40 Su-30MKI adicionales.
¿Cuáles son las posibilidades de que el Lockheed Martin F-21 algún día entre en servicio con la Fuerza Aérea de la India?
Difícil de decir. Como ya se explicó en una entrevista para el galardonado sitio de defensa indio LiveFist, losgrandes programas de adquisiciones son en su mayoría dirigidos por la política y el precio en lugar de las capacidades y el rendimiento. Además, la contratación aeroespacial de la India ya ha demostrado ser caótica e ineficiente, y con varios competidores antiguos y nuevos involucrados en una posible venta de miles de millones de dólares y un nuevo procedimiento de selección larga por delante, existe un riesgo significativo de que se “recargue” un MMRCA: un procedimiento de contratación sin fin con negociaciones posteriores similares a las que llevaron al fracaso del MMRCA original.
Fuentes: Aviation Week, Flight Global, Lockheed Martin, The National Interest, The Avionist, The Drive
