8 de marzo de 2019. Una semana después de que Boeing reveló una maqueta de su UCAV Loyal Wingman en Australia, el fabricante de aviones no tripulados Kratos completó el primer vuelo del XQ-58A Valkyrie, un diseño experimental ordenado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) hace 30 meses.
Después de ser lanzado por raíl, el XQ-58A completó el 6 de marzo el primero de los cinco vuelos planificados para el programa general. Luego de 76 minutos el vuelo concluyó con una recuperación mediante paracaídas.
Para Kratos, el lanzamiento de las pruebas de vuelo 2.5 años después de la adjudicación del contrato es un golpe estratégico, ya que el fabricante de blancos aéreos guíados espera expandirse en el mercado de los grandes sistemas de aviones no tripulados (UAS) tácticos .
“Este será el mayor evento estratégico para Kratos en nuestra historia”, dijo el CEO Eric DeMarco en la víspera del primer vuelo. “En 30 meses, pasamos de un trozo de papel blanco a un drone de ataque de 3000 millas de alcance (4828 Km), es increíble. Tengo una idea bastante buena de lo que sucederá cuando esto suceda, y, si podría verme, estoy sonriendo “.
El XQ-58A es el primer demostrador de vuelo lanzado bajo la tecnología de aeronave Attritable de bajo costo – LCAAT: Low Cost Attritable Aircraft Technology – del AFRL. El objetivo del programa es “romper la trayectoria creciente de los costos de las aeronaves tácticamente relevantes”, dijo el AFRL en un comunicado.
Kratos espera vender cientos o miles de UAS a un precio de US$ 2-3 millones cada uno, lo que permitirá a los futuros cazas distribuir tareas de ataque y vigilancia a los aviones no tripulados. Aunque Boeing tiene objetivos similares para el Airpower Teaming System presentado en Australia, DeMarco dice que el XQ-58A está diseñado con una filosofía muy diferente.
“Ellos están haciendo lo que saben hacer. Están construyendo un avión no tripulado del tamaño de un F-16. Su dron tiene ruedas, por lo que depende de una pista. El nuestro es independiente de la pista ”, dijo DeMarco. “Lánzalo al aire donde quieras y recupéralo donde quieras, porque los paracaídas son orientables”.
Defensa Kratos ) .
El XQ-58A también puede llevar armas internamente y tiene un alcance un 50% mayor que el concepto de Boeing, dijo DeMarco.
El programa Loyal Wingman ingresa a las pruebas de vuelo en medio de un tiempo ocupado para la División de Sistemas No Tripulados de Kratos. La compañía tiene 10 programas de aviones no tripulados en desarrollo o producción, incluidos los drones utilizados como blancos aéreos. La Armada de los EE. UU. declaró la capacidad operativa inicial del avión subsónico BQM-174 a fines de febrero. Se espera que otro avión táctico no tripulado, el Mako, logre el primer vuelo en el segundo trimestre, apoyando al contratista principal Dynetics en el programa DARPA Gremlins.
La compañía también se está expandiendo verticalmente. En enero, Kratos adquirió Florida Turbine Technologies, completando su primera adquisición en siete años. Florida Turbine fabrica un motor turbofan de bajo costo, una opción ideal para la filosofía “attritable” del XQ-58A.
Por Steve Trimble | Aviation Week & Space Technology
