Algunos secretos militares están mejor guardados que otros. El surgimiento del plan real de Tokio para su par de destructores porta-helicópteros de la clase Izumo fue siempre, para los observadores navales, más una cuestión de “cuándo” que de “si”. Con sus 248 m (814 pies) de eslora, sus amplias cubiertas de vuelo y sus grandes hangares, el JS Izumo y su gemelo JS Kaga son los barcos más grandes de la Fuerza de Autodefensa Marítima Japonesa (JMSDF), y portaaviones en todo menos en nombre.
La fachada finalmente desapareció a fines de 2018, cuando Tokio confirmó que las dos naves, cuyo equipamiento oficial eran solo nueve helicópteros, serían modificadas para operar el Lockheed Martin F-35B, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) de la familia F-35. El Cuerpo de Marines de los EE. UU. ya opera el F-35B desde los barcos de asalto anfibios de la Armada de los EE. UU., y la Armada Real los operará desde sus dos nuevos portaaviones, el HMS Queen Elizabeth y el Prince of Wales. Tokio planea obtener alrededor de 40 F-35B, para completar a una flota eventual de más de 105 F-35A que operará la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón (JASDF, por sus siglas en inglés).
“Ha sido uno de los secretos peor guardados que estos barcos tienen el potencial de operar como portaaviones ligeros con aviones STOVL“, dice Nick Childs, miembro de las fuerzas navales y seguridad marítima en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. “Dados los desarrollos en las capacidades navales de la región, este movimiento fue quizás inevitable. Fue sólo un caso de cuándo y precisamente cómo “.
MÁS QUE INVINCIBLE
Completamente cargados, los barcos de la clase Izumo desplazan 27.000 toneladas, lo que se compara con las 22.000 toneladas de la clase Invencible de la Royal Navy. Los barcos llevarán aproximadamente 10 F-35B además de helicópteros y, posiblemente, al Bell Boeing V-22 Osprey, que Japón también está incorporando. La cubierta tiene dos elevadores grandes que conducen a su espacioso hangar. Dicho esto, la constitución pacifista de Tokio impide la adquisición de portaaviones, lo que resulta en la gimnasia lingüística requerida para la designación de “destructor porta-helicópteros”.
Malcolm Davis, analista senior de estrategia de defensa y capacidad en el Australian Strategic Policy Institute, ve una sólida justificación para una capacidad integrada de ala fija de las JMSDF. Señala la complicada geografía de Japón y los desafíos “multieje” de China, Corea del Norte y Rusia.
“La proyección de potencia dentro de este espacio marítimo y archipelágico es esencial para la JMSDF / JASDF. Ciertamente, pueden confiar en el poder aéreo terrestre, pero la capacidad de combate aéreo naval orgánico tiene una oportunidad y flexibilidad operativa dentro y alrededor del Senkakus en el Mar de China Oriental, o incluso del Ryukyus, de lo que carecerían los medios aéreos con base en tierra”.
La cristalización de los planes de los portaaviones de Tokio se produce en medio de una creciente preocupación por el creciente poder militar de China, que está desarrollando una poderosa marina azul. Beijing ya tiene un solo portaaviones operativo, el Liaoning de 60.000 toneladas , que opera el Chengdu J-15, una copia china del Sukhoi Su-33. Beijing, aprovechando su vasta capacidad de construcción de barcos civiles, también está desplegando nuevos destructores, cruceros y submarinos, además de su creciente arsenal de misiles y aviones terrestres.
Además de los atributos principales del F-35, como el sigilo y los sensores, la aeronave de Japón tendrá una poderosa capacidad antibuque en la forma del misil de ataque conjunto Kongsberg (JSM), aunque el arma es demasiado grande para que el STOVL F-35B la lleve internamente. A pesar de la promesa de operaciones de aviones de ala fija desde los dos buques, llevar a los cazas de quinta generación complicados al mar no es una tarea fácil.
TRABAJOS DE MODIFICACIÓN
“Puede haber problemas por tener que proporcionar instalaciones de taller adicionales, rediseñar los polvorines y, en particular, proporcionar todo el apoyo necesario para la considerable capacidad de vigilancia y reconocimiento del F-35B“, dice Childs. “También añadiendo más resistencia al calor a la cubierta de vuelo. Es posible que los japoneses también tengan que decidir si quieren o no equipar a la clase de Izumo con una rampa de salto de esquí como los británicos, pero a diferencia de los estadounidenses “.
En cierto sentido, la adición del poder aéreo de ala fija por parte de la JMSDF hace que la historia sea completa, ya que la antigua Armada Imperial japonesa fue pionera en el poder aéreo naval. Utilizó portaaviones con efectos devastadores en la Segunda Guerra Mundial, incluido el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
Si bien parece que Tokio no tiene planes para una gran flota de aguas azules a lo largo de líneas históricas, Davis piensa que algún día Tokio podría considerar una capacidad de portaaviones más grande, incluida una nave convencional con catapultas capaces de lanzar al F-35C.
Navegando por el mar del Sur de China se ve al portaaviones USS Ronald Reagan (CVN 76), acompañado por el crucero de misiles teledirigidos clase Ticonderoga USS Antietam (CG 54) y el destructor de misiles guiados clase Arleigh Burke USS Milius (DDG 69). Junto a ellos las unidades el destructor porta-helicópteros JS Kaga (DDH 184), el destructor clase Murasame JS Inazuma (DD 105) y el destructor clase Akizuki JS Suzutsuki (DD 117).
