El Ejército de los EE. UU. otorgó cinco contratos a distintos competidores para diseñar, construir y probar los prototipos del FARA ( Future Attack Reconnaissance Aircraft o Aeronave de Reconocimiento y Ataque Futura).
Los cinco equipos que recibieron contratos de la Autoridad de Transacciones (OTA) para el programa de helicópteros de reconocimiento del servicio son: AVX Aircraft, que está asociado con L-3 Communications Integrated Systems, Bell, Boeing, Karem Aircraft y Sikorsky.
El Ejército de los EE. UU. está intentando desarrollar y volar su aeronave de reconocimiento de próxima generación en un calendario acelerado, con el objetivo de desplegar dicha aeronave para el 2028. Se anticipa la adjudicación de contratos a dos equipos en el 2020 para construir los prototipos, con una competencia de vuelo en 2023.
Los competidores en el programa FARA tienen una experiencia de desarrollo de aeronaves variable y están adoptando diferentes enfoques.
AVX y L-3 Communications: su propuesta conjunta es un diseño de helicóptero coaxial, con un ala y dos hélices de empuje entubadas en la popa de su fuselaje. Ninguna de estas dos compañías fabrica actualmente aviones tripulados para el Ejército de los Estados Unidos.
Bell: su diseño propuesto se apoya en la tecnología del rotor, los sistemas de vuelo por cable y los sistemas de control de su helicóptero convencional Bell 525. La compañía anteriormente fabricaba el OH-58D Kiowa, el último helicóptero de exploración del Ejército de los EE. UU., que se retiró en 2017.
Boeing: la compañía se niega a revelar detalles de su propuesta, citando consideraciones competitivas. Fabrica el helicóptero de ataque AH-64 Apache y el helicóptero de combate AH-6 Little Bird, dos helicópteros que podrían ser reemplazados parcialmente, si no completamente, por el FARA.
Karem Aircraft: la firma de diseño ha presentado una serie de conceptos de rotores basculantes de diferentes tamaños para el programa Future Vertical Lift. La compañía fue fundada por Abraham Karem, quien inventó el vehículo aéreo no tripulado GNAT 750, que se convirtió en el Predador MQ-1 de General Atomics Aeronautical Systems.
Sikorsky: El fabricante de helicópteros ha estado probando en vuelo su helicóptero de demostración coaxial, compuesto S-97 Raider durante más de un año. Debido a la naturaleza avanzada del helicoptero y su tiempo total de vuelo, muchos consideran que la compañía es una de las principales competidoras. Sikorsky fabrica el UH-60 Black Hawk, el helicóptero más omnipresente del Ejército de los EE. UU.
Con planes para hacer volar dos prototipos en cuestión de varios años, el Ejército de los EE. UU. se jacta de utilizar los contratos OTA y de una burocracia simplificada dentro del Comando de Futuros del Ejército de los EE. UU. – el grupo que encabeza el programa Future Vertical Lift – lo que ha recortado los tiempos en el lento proceso de adquisición. Se considera que las OTA brindan el servicio con mayor rapidez y flexibilidad a la hora de contratar prototipos, ya que lo eximen de las leyes y regulaciones federales de contratación, que requieren reglas rígidas sobre temas como las cláusulas de rescisión, las normas de contabilidad de costos, los pagos, la propiedad intelectual y las disputas contractuales.
“Esta no es la adquisición como de costumbre”, dice Joseph Giunta, director ejecutivo del Comando de Contratos del Ejército de los EE. UU. “La capacidad OTA nos da flexibilidad, lo que nos permite ser más receptivos a los plazos para cumplir con los requisitos específicos”.
El general John Murray, comandante general del Comando de Futuros del Ejército de los EE. UU., agrega que el trabajo en equipo enfocado entre las diversas partes interesadas en el programa también ayudó mucho.
“En poco más de un año, el Ejército pasó del ‘inicio’ de FARA a la adjudicación de contratos de prototipos, un proceso que tradicionalmente toma de tres a cinco años para lograrlo”, dice.
