Podría ser la era de los cazas furtivos de quinta generación, pero el Super Hornet F/A-18E/F de Boeing se está vendiendo bien. En marzo de 2019, la compañía obtuvo un contrato de tres años de la Marina de los EE. UU. (USN) por 78 F/A-18E/F Super Hornets del Bloque III, con un valor total del contrato de aproximadamente US$ 4 mil millones. Eso sigue a un pedido de US$ 1.8 mil millones por el servicio en 2018 para 24 ejemplares. El Bloque III es la variante más moderna del caza.
Las nuevas ventas se suman al trabajo de Extensión de Vida de Servicio en la flota actual de F / A-18E / F de la USN. En 2018, Boeing recibió $ 73 millones de dólares para reforzar y actualizar un conjunto inicial de cuatro aviones. La compañía espera recibir numerosos contratos de modernización en un período de 10 años. Para respaldar el programa de modernización de la flota, planea establecer una línea de producción exclusiva en San Antonio, Texas, además de sus instalaciones en St. Louis, Missouri.
Boeing dice que tiene suficientes negocios del Departamento de Defensa de los EE. UU., así como de clientes internacionales como Kuwait, para mantener la producción continua del Bloque III hasta el 2033.
El apetito de la USN por los cazas F / A-18E / F, un avión que entró en servicio por primera vez en 1999, puede ser una sorpresa para muchos. Durante años, el servicio ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo del Lockheed Martin F-35, un caza furtivo que se suponía que iba a desplazar al Super Hornet.
Si bien el servicio aún tiene planes de ordenar muchos más F-35, se está haciendo evidente que ya no ve la tecnología furtiva como una solución para todo. En cambio, está comprando una mezcla de aviones, sin fecha de caducidad a la vista para cazas clásicos como el F / A-18E / F. La Fuerza Aérea de los EE. UU. está siguiendo una política similar comprando Boeing F-15 EX.
De hecho, Boeing afirma que en 2013, el Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) se negó a comprar una versión furtiva del caza, llamado “Super Hornet Advanced”, con una sección transversal de radar reducida en un 50%.
“Ser tan furtivo no nos ayudó a cerrar la cadena de cazas de la armada con tanta eficacia como ser un caza en red”, dice Dan Gillian, gerente de programas para el F / A-18E / F Super Hornet y EA-18G Growler. “Cosas como una [búsqueda y rastreo por infrarrojos] o una bodega de armas furtiva, cayeron al final de la lista”.
NAVAIR no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
En lugar de más furtividad, el avión del Bloque III es esencialmente un avión de excelente electrónica y fuertemente armado en la red de la USN.
Viene con un procesador avanzado, denominado computadora con red de procesadores de focalización distribuida (DTP-N) y un sólido enlace de comunicaciones de Rockwell Collins, llamado tecnología de red de focalización táctica (TTNT). La cabina también tiene una gran pantalla táctil de 21 pulgadas. El hardware de la computadora de la aeronave está diseñado para ejecutar sensores y software de próxima generación, dice Gillian.
“Es una computadora muy grande de arquitectura abierta, aproximadamente 17 veces más poderosa que la computadora de la misión en la plataforma actual, que está abierta para que pueda llevar aplicaciones al avión, y aumentar las capacidades a bordo rápidamente”, dice.
Los sistemas informáticos de la aeronave, con la adición de un nuevo software, son capaces de controlar los vehículos aéreos no tripulados (UAV) de Loyal Wingman, como el Airpower Teaming System, que Boeing está desarrollando conjuntamente con el gobierno australiano, según dice Gillian. El oficial de sistemas de armas en el asiento trasero del avión podría volar un grupo de UAVs de Loyal Wingman.
Los Super Hornet del Bloque III también vienen con un sensor externo de búsqueda y rastreo por infrarrojos del Bloque II (IRST), que, cuando es usado por dos aviones a la vez, puede crear una solución de ataque para un misil aire-aire. Boeing se niega a decir cuál es el alcance del IRST, pero afirma que es más largo que el radar aire-aire de los adversarios.
Los nuevos aviones también tienen tanques de combustible conformados, que reducen el rastreo y transportan alrededor de 1.588 kg (3.500 lb) de combustible, extendiendo su alcance en alrededor de 120 millas náuticas (222 km).
Los Super Hornets anteriores que se sometan al programa Service Life Extension reciben esencialmente la misma configuración que los nuevos modelos del Block III, además de que su vida útil se extiende de 6.000 a 10.000 horas mediante la sustitución de componentes y el refuerzo estructural. Boeing dice que espera que esas horas de vuelo adicionales den a cada aeronave de 10 a 13 años adicionales de vida.
Cazas combinados
El efecto combinado de la configuración del Bloque III es un caza que puede volar más lejos, ver objetivos a mayores distancias y compartir datos de sensores en mayor medida que antes.
Esas capacidades les permiten a los pilotos del F / A-18E / F coordinar mejor las misiones con los portaaviones, así como con los aviones F-35 y Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye aerotransportados y de alerta temprana (AEW & C), según la compañía.
Boeing también está ansioso por promocionar las condiciones de precio y los costos operativos del caza.
“Los Super Hornets que la marina está comprando cuestan alrededor de $ 66 millones por unidad”, dice Gillian. “El F / A-18 continúa disfrutando del costo más bajo por hora de vuelo de cualquier aeronave [de combate] en el inventario de EE. UU. A $ 18.000 dólares por hora de vuelo”.
Sin embargo, Boeing también dice que la F / A-18E / F es relevante nuevamente porque la tecnología de furtividad tiene un papel menor en la guerra aérea moderna.
“El adversario ha descubierto cómo lidiar con [el] tipo de caza tradicional furtivo incluso en los niveles más altos”, dice Gillian. “El alto nivel de sigilo que un F-35 obtiene con bahías de armas cerradas ha sido marginado en varias misiones”.
NAVAIR no respondió a las preguntas sobre la marginación de la sección transversal del radar del F-35.
Es cierto que el F-35, y la tecnología furtiva en general, no son la panacea que alguna vez se pensó que era, pero sigue siendo efectivo para un gran número de misiones, dice Brad Martin, un investigador senior sobre políticas de RAND Corporation. .
“No diría que tienen razón al decir que es una capacidad secundaria”, dice. “Creo que tienen razón en las misiones tácticas de la aviación naval, el F-18 es, para la vida del avión, perfectamente satisfactorio”.
El caza F / A-18E / F sigue siendo relevante debido a su capacidad para lanzar nuevos misiles de más largo alcance desde las defensas contra el acceso y negación del área de los adversarios externos, así como la capacidad del avión para realizar misiones de ataque contra enemigos no sofisticados, dice Martin.
Y la capacidad de la aeronave de permanecer en el aire por más tiempo y usar su pod IRST para observar amenazas más allá del horizonte de un grupo de batalla de portaaviones lo convierte en un arma defensiva importante.
En última instancia, con una nueva vida insuflada en su programa de la USN, Boeing confía cada vez más en vender el F / A-18E / F a los militares estadounidenses y extranjeros.
La compañía dice que continúa lanzando a la USN una variante mejorada de su versión de ataque electrónico del caza, EA-18G Growler. Cree que puede convencer al servicio de comprar 24-48 más EA-18G, lo suficiente para aumentar la flota de ocho a 11 Growlers por ala aérea embarcada.
Boeing recibió la aprobación del Pentágono en febrero de 2018 para vender el Growler EA-18G a Finlandia, como parte del programa de reemplazo de cazas más grande de ese país. El fabricante también está lanzando el F / A-18E / F a Canadá, Alemania, India y Suiza.
