París – Mientras las firmas de defensa europeas consiguen publicitar sobre los cazas de sexta generación que planean construir, los ejecutivos de Lockheed Martin promovieron el F-35 como la opción de quinta generación probada que podría desdibujar las líneas con los aviones de sexta generación. Y que se actualiza en la década de 2020 y más allá. (En la foto vemos un F-35 en Le Bourget, al este de París, Francia, el 18 de junio de 2019). (Michel Euler / AP)
“Es un elogio al F-35 que muchos países buscan replicar la quinta generación y luego lo extienden a la sexta generación”, dijo Michele Evans, jefa de aeronáutica de Lockheed, a Defense News en el Salón Aeronáutico de París el 19 de junio. Realmente refleja el valor de lo que el F-35 está aportando a los pilotos y al espacio de batalla. En términos de tecnología, no vamos a dejar que el F-35 se vuelva estático “.
Durante una reunión informativa del lunes, Lockheed presentó una serie de mejoras que podrían adoptarse durante la fase de modificación del “Bloque 4” del avión a mediados de la década de 2020.
Fundamental para el Bloque 4 es el próximo paquete “Tech Refresh 3” de actualizaciones de TI, que incluye un nuevo procesador central integrado con mayor potencia de cómputo, una pantalla de cabina panorámica y una unidad de memoria mejorada, dijo Greg Ulmer, vicepresidente y gerente general de Lockheed, Programa F-35.
La compañía tiene la intención de incorporar TR3 en los F-35 a partir del lote 15, y esos aviones saldrán del lote de producción en el año 2023.
También en TR3, Lockheed planea pasar a una red troncal de arquitectura abierta para el F-35, lo que le permitirá aumentar más rápidamente las capacidades del avión con el nuevo software.
“Verán que año tras año, vamos a tener una actualización incremental”, dijo Ulmer. “En lugar de modificarlo todo [a la vez] y esperar a que se produzca una gran inserción tecnológica, lo vamos a hacer ir creciendo paso a paso”.
Algunas de las modificaciones que podrían estar disponibles en el Bloque 4 incluyen capacidades como tanques de combustible conformes o externos que podrían ampliar el alcance del chorro en más del 40 por ciento, o el sistema de prevención de colisión automática del suelo que se implementará este mes: seis años más temprano de lo esperado.
Pero otras mejoras potenciales podrían llevar a un F-35 que desdibuja la línea entre un caza de quinta generación, caracterizado por la fusión de sigilo y sensores, y uno de sexta generación, que al menos actualmente se considera que tiene capacidades de red avanzadas que podrían proporcionar el control piloto sobre armas externas, drones y sensores.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha sido sincera al querer unir al F-35 con drones de bajo costo equipados con inteligencia artificial. Los aviones que se pueden atraer son lo suficientemente económicos como para ser reemplazados si son derribados o dañados, lo que permite a los operadores correr un mayor riesgo al usarlos.
Si bien el programa F-35 actualmente no cuenta con equipos tripulados y no tripulados como parte de su programa de registro para el Bloque 4, Ulmer dijo que la tecnología es factible.
“Creo que el F-35 está muy bien posicionado para la formación de equipos tripulados y no tripulados. El enfoque de fusión del sensor de datos al avión, así como nuestra relación con nuestros hermanos en Skunk Works, creo que estamos muy bien alineados “, dijo, refiriéndose al brazo de desarrollo avanzado y secreto de Lockheed.
Ulmer señaló a la defensa de misiles como otro uso potencial para el F-35.
“Hemos hecho algunos experimentos aquí y también hemos visto algunos resultados muy sólidos, y eso solo mejorará con la capacidad TR3 del avión”, dijo.
Si bien Ulmer no dio detalles, el Departamento de Defensa está estudiando si equipar al F-35 con un arma que le permita derribar misiles de crucero o misiles balísticos intercontinentales. Incluso si el Pentágono opta por no ir en esa dirección, un F-35 podría rastrear los ICBM, como se demostró durante los ejercicios simulados en 2014, o pasar la información de la focalización a otros activos que luego podrían interceptarla.
El comando y control multidominio es otra área potencial de expansión. De nuevo, Ulmer no proporcionó muchos detalles, pero reconoció que Skunk Works ha realizado experimentos sobre cómo el F-35 recopila y comparte información, y que han visto “resultados muy sólidos”.
Al preguntársele si Lockheed podría ofrecer un F-35 mejorado a los servicios de los EE. UU. en competiciones de combate de sexta generación en lugar de un fuselaje completamente nuevo, Evans reconoció que “definitivamente es algo que Lockheed está mirando”.
“No estoy seguro de que vayas a ver este gran salto, como viste desde la cuarta generación a la quinta generación, con la quinta generación a la sexta generación. Creo que muy bien podría ser una evolución “, dijo. “El F-35 podría ser la base de lo que miramos, y ciertamente las tecnologías del F-35, si no la plataforma en sí”.
