Si los Estados Unidos e Irán van a la guerra en el Golfo Pérsico, los buques de guerra más pequeños de la Marina de los Estados Unidos podrían ser los primeros en entrar en combate.
Las 13 embarcaciones de patrulla de la clase Cyclone de la Marina, también conocidas como “PC” por “patrulla, costera”, desplazan cada una solo 330 toneladas. Un destructor de clase Arleigh Burke , por el contrario, desplaza más de 9,000 toneladas. Un equipo estándar a bordo de una Cyclone incluye solo 28 oficiales y marineros.
Diez Cyclone, que operan desde una base en Bahrein, comprenden la vanguardia naval de Estados Unidos en el Golfo Pérsico. Son los únicos buques de guerra de los Estados Unidos que operan permanentemente en la costa iraní. Otros buques más grandes se despliegan periódicamente a la región.
Las ciclones no son ampliamente conocidas. Incluso la Marina en el pasado no ha podido apreciar los barcos de 180 pies de largo, a pesar del peligro extremo que podrían encontrar durante una guerra. El Congreso en 2015 saco a las Ciclones del conteo oficial de alrededor de 280 “naves de fuerza de batalla” que la Armada espera tener para un papel importante en un conflicto a gran escala.
Cada una contiene dos cañones de 25 milímetros más ametralladoras, lanzagranadas y dos montajes cuádruples para misiles antiaéreos Griffin de corto alcance. Las Ciclones son los buques de guerra estadounidenses más fuertemente armados en relación con su tamaño.
Desde que adquirió las patrulleras a mediados de la década de 1990 hasta hace poco, la Armada tuvo dificultades para encontrar un lugar para los diminutos barcos en una flota dominada por portaviones, cruceros y destructores mucho más grandes. Los botes patrulleros carecen del alcance para desplegarse por su cuenta, por lo que la flota debe contratar buques de carga pesada para transportar los pequeños buques de guerra a través de los océanos.
Los ciclones pasaron una década en una especie de limbo de planificación. Pero luego, en 2003, Estados Unidos invadió Irak. Los patrulleros de repente encontraron su vocación.
Las aguas del Golfo Pérsico alrededor de la única terminal petrolera de Irak, donde los barcos cisterna se enganchan para cargar el precioso crudo, son demasiado superficiales para los destructores y cruceros. Así que para proteger la instalación petrolera estratégica, la Armada desplegó Cyclones.
Los botes pequeños pero contundentes demostraron ser adeptos a las patrullas en aguas poco profundas. Después de que la marina iraquí renacida se hiciera cargo de la protección de la terminal de petróleo a mediados de la década de 2000, los ciclones cambiaron a misiones más generales en las aguas que separan Irak e Irán.
“Cumplen misiones, funciones y tareas navales validadas desde hace mucho tiempo, protegen los intereses nacionales de los Estados Unidos y brindan garantías de estabilidad a nuestros aliados y socios en una región volátil del mundo”, dijo la Armada acerca de las ciclones .
Para preparar mejor las patrulleras para el combate en aguas caóticas y abarrotadas, en 2013 la Marina comenzó a mejorar las embarcaciones, agregando los misiles Griffin para aumentar considerablemente la potencia de fuego de las embarcaciones.
Las ciclones quizás podrían derrotar a muchos de los botes y corbetas armadas con armamento y cohetes que conforman la mayor parte de la armada iraní y la milicia naval del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán. Pero cualquier bote patrullero que carece de sistemas serios de defensa aérea es vulnerable a los misiles antiaéreos pesados lanzados desde la costa y el aire.
La Armada planea mantener a los Ciclones en servicio más allá del período de planificación de cinco años que termina en 2024. Después de eso, la flota debería considerar reemplazar los barcos patrulleros con buques robóticos “PC (R)”, argumentó el comandante de la Armada Collin Fox. en la edición de febrero de 2019 de Proceedings , la revista profesional del US Naval Institute.
“Los buques de superficie no tripulados de desplazamiento medio están llegando a la flota; pero cuándo, cómo y qué roles desempeñarán son preguntas abiertas”, escribe Fox. “En lugar de desarrollar un nuevo MDUSV desde cero, la Armada debería aprovechar el requisito de reemplazar los barcos costeros de patrulla de clase Ciclón para desarrollar un MDUSV maduro y capaz, matando a dos pájaros de un tiro”.
El nuevo bote patrullero robótico podría tomar prestado el casco del cutter de clase Sentinel de 350 toneladas de la Guardia Costera , señaló Fox. La Guardia Costera también se refiere a los Sentinels por su código de clase “WPC”.
“La Armada debería aferrarse al programa WPC de la Guardia Costera para adquirir una PC (R) que también podría servir como plataforma de desarrollo de MDUSV y, eventualmente, como MDUSV”, escribió Fox. “Un barco basado en el WPC aprovecharía los costos de desarrollo y la curva de aprendizaje de la producción de la Guardia Costera, al mismo tiempo que aprovecharía las adquisiciones de varios años para lograr un ahorro de costos aún mayor.
Un bote patrullero robótico, en teoría, podría realizar la misma misión peligrosa que realizan los ciclones, pero sin arriesgar vidas estadounidenses.
