Con motivo del quincuagésimo aniversario del primer vuelo del primer avión de combate indígena de China, el Shenyang J-8 , el fabricante de defensa chino Shenyang Aircraft Corporation, ha presentado un nuevo avión no tripulado basado en portaaviones que se encuentra actualmente en desarrollo. El avión no tiene nombre, pero utiliza un diseño de ala voladora muy parecido al drone de ataque Sharp Sword (Espada afilada) y al bombardero estadounidense B-2 Spirit. Este tipo de fuselaje se considera óptimo para la evasión por radar, y permite que una aeronave evada incluso los radares de longitud de onda larga que de otro modo pueden detectar cazas furtivos convencionales como el J-20 y el F-22. El nuevo avión no tripulado chino cuenta con alas plegables y, según se informa, ha sido diseñado para operaciones desde portaaviones. Una animación en el video de celebración de Shenyang mostraba al drone operando desde la cubierta de un portaaviones. Aunque se desconoce el tamaño del avión no tripulado, parece ser muy grande con un tren de aterrizaje tan alto como una persona, lo que significa que probablemente tendrá un alcance muy largo. El avión no tripulado se parece en algo al Boeing MQ-25 Stingray desarrollado para la Marina de los Estados Unidos , pero parece considerablemente más grande.
La confirmación de que China está desarrollando al menos una clase de aviones no tripulados basados en portaaviones, pero probablemente varios, garantiza que los próximos grupos de ataque de los portaaviones del país podrán confiar en una amplia gama de aviones de ala fija tanto en combate como en papeles de apoyo. El único portaaviones totalmente operativo de la Armada, el Liaoning, actualmente despliega solo una clase de aeronaves de ala fija: el caza de superioridad aérea J-15 Flying Shark. Las aeronaves en desarrollo para los nuevos portaaviones incluyen el jet de ataque electrónico J-15D (o J-17) , el sistema de control y alerta temprana en vuelo KJ-600 , y una variante J-15 más avanzada de designación desconocida, que integra tecnologías de próxima generación, y al menos una clase de drone furtivo. También se ha especulado con una serie de fuentes de que se podría desarrollar un caza furtivo multiusos basado en portaaviones, el Shenyang FC-31, para complementar las capacidades del J-15.
Existen varios roles posibles que un diseño de avión ala volante no tripulado basado en portaaviones podría desempeñar para la Armada del Ejército Popular de Liberación de China. El avión podría estar destinado para reabastecimiento de combustible aéreo, al igual que el MQ-25 de la Marina de los EE. UU., para ampliar el alcance de otros aviones de ala fija que operan desde la cubierta del portaaviones.
Alternativamente, la aeronave podría considerarse como una plataforma de ataque basada en un portaaviones, especializada en ataques aéreos a tierra, donde el J-15 está especializado en el combate aéreo. También es posible que el avión no tripulado tenga un rol completamente nuevo, tal vez el despliegue de misiles de crucero contra barcos, como el YJ-12, para misiones antibuque furtivas de largo alcance. Es probable que los aviones no tripulados estén destinados a ser desplegados desde los portaaviones chinos equipados con EMALS, que podrán lanzar avionesmás pesados debido a sus altamente sofisticados sistemas de lanzamiento por catapultas electromagnéticos . Cualquiera que sea su función, el avión no tripulado representa uno de los muchos signos del surgimiento de China como una potencia de portaaviones líder, una que se espera que a mediados de la década de 2020 presente grupos de ataque de portaaviones con capacidades muy por delante de todas las armadas rivales distintas de la de Estados Unidos.
