En los años cincuenta, el gobierno británico le preocupaba la creciente brecha tecnológica entre los bombarderos de la RAF y los de la Unión Soviética, especialmente en términos de radio de acción. En este contexto, la RAF comenzó a investigar sobre el uso de “bombas volantes” como armas primarias de la fuerza nuclear británica. Para ese entonces la RAF solicito a la industria que presentara sus proyectos y diseños. El Bristol Tipo 182 (nombre en código “Rapier Blue”), un misil de crucero que estaba siendo probado en ese momento, seria cancelado en 1953, para alivio de la RAF que quería bombarderos tripulados en lugar de misiles de crucero radio guiados. Finalmente la RAF introduciría a los legendarios bombarderos “V”: Vulcan, Valiant y Víctor.
Por contra, la RAF necesitaba aviones de reconocimiento estratégico y puso en marcha diversos estudios para una nueva aeronave de ese tipo. Es evidente que la futura aeronave debería tener un radio de acción suficientemente grande para llegar a la Unión Soviética y volver, así como la capacidad de evitar entrar en combate contra la aviación soviética. En 1954, se emitió un pliego de condiciones que pedía un avión capaz de volar a una velocidad de crucero de Mach 2,5 a 18.000 metros y con un radio de acción de 4000 km.
Durante el verano de 1955, Avro gano el contrato para desarrollar el proyecto Avro 730. El Avro 730 era una aeronave de configuración canard, de 50 metros de longitud con una envergadura de 18,2 metros y una superficie alar de 186 m2. Las superficies de control eran activados por una sistema eléctrico fly-by-wire “. Los cuatro turborreactores Armstrong-Siddeley P.159 iban montados en góndolas cerca de la puntera alar. El radar “Red Drover” de barrido lateral y banda X debía ser el principal equipo de reconocimiento e iría instalado en el vientre del fuselaje. La única visión del piloto hacia adelante, era un periscopio retráctil utilizado para las fases de despegue / aterrizaje.
Debido a las altas temperatura sobre el recubrimiento a Mach 2.5 se decidió utilizar una aleación de acero de alta resistencia para la construcción del Avro 730, lo que permitiría alcanzar velocidades mayores en un futuro. Para aligerar el peso se opto por una estructura tipo sándwich con honeycomb.
El tipo de tren de aterrizaje a utilizar dependería del peso en despegue. Para un MTOW de hasta 71 toneladas, podría utilizarse un tren de aterrizaje normal. Para un MTOW de 90 toneladas, el tren principal debería ser reforzado con ruedas adicionales. El tren de nariz iría alojado en el fuselaje mientras que el tren principal se alojaría en las góndolas motoras. Los ingenieros de Avro calcularon que la carrera de despegue sería de menos de 2.000 metros y la de aterrizaje de 1.000 metros, con la ayuda de un paracaídas de frenado de 7,3 metros de diámetro. La velocidad inicial de ascenso debía ser de 3.750 metros por minuto.
La versión de reconocimiento del Avro 730 era similar en concepto, prestaciones y configuración al Lockheed CL -400 Suntan, proyecto predecesor de los Lockheed A-12 e YF-12. El primer vuelo del prototipo estaba previsto para el año 1959, seguido de tres más en 1960, con el octavo y último prototipo de prueba volando en diciembre de 1961. y la entrada en servicio estaba programada para 1960. Se esperaba tener al Avro 730 plenamente operativo en los escuadrones de la RAF para el año 1965.
Desde el comienzo del programa, Avro propuso una versión de bombardeo estratégico del Avro 730, por lo que los funcionarios británicos modificaron, en octubre de 1955, el pliego de condiciones para incorporar la capacidad de ataque nuclear a los aviones de reconocimiento. Reduciendo el tamaño de la antena del radar “Red Drover”, se podría integrar en el fuselaje una bodega de armas para alojar un nuevo misil aire-superficie, de 15 metros de largo, con una cabeza nuclear de un megatón (proyectos Green Bamboo y Orange Herald).
La versión de bombardeo del Avro 730 tenía cuatro turborreactores adicionales, repartidos en las góndolas alares, dando un total de ocho motores, una mayor superficie alar (195 m2), un fuselaje de mayor diámetro (3,05 metros) y una longitud reducida a 48, 5 metros.
El primer prototipo del Avro 730 estaba muy avanzado en la fábrica de Avro en Chadderton, cuando en abril de 1957 el Ministro de Defensa británico Duncan Sandys publico su trascendental Libro Blanco sobre la Defensa, que concluyó que los misiles superficie-aire habían vuelto obsoletos los bombarderos de gran altitud (como lo demostraría el derribo de un U-2 estadounidense por un misil soviético en 1960). Los funcionarios de defensa británicos vieron el futuro como perteneciente a misiles balísticos con armas nucleares, lo que resultó en la cancelación de numerosos proyectos de aviones británicos, incluido el 730.
El primer bombardero del mundo capaz de sobrepasar Mach 2 fue desguazado antes de volar y terminó convertido en lingotes de metal. Sin embargo, los trabajos en el Bristol 188, previsto inicialmente como un banco de ensayos en vuelo para el 730, siguieron adelante y este elegante avión de investigación voló por primera vez en 1962. Su aporte fue muy importante y permitió a los ingleses estudiar el calentamiento cinético como parte de su proyecto de SST (el futuro Concorde). Al mismo tiempo, la Unión Soviética trabajaba en un avión de reconocimiento (Tsybin 2RS y sus derivados) y uno de bombardeo (Tsybin RS) similar al primero y más pequeño, pero como el Avro 730 se canceló a comienzo de los 60.
Características Técnicas del Avro 730
Tipo: Avión de Reconocimiento y Bombardeo estratégico supersónico.
Planta Motriz: Cuatro turborreactores Armstrong-Siddeley P.159 / ocho turborreactores Armstrong-Siddeley P.159.
Dimensiones (reconocimiento/Bombardero):
Envergadura: 18,2 m / 18,2 m
Superficie alar: 186 m2 / 195 m2
Longitud total: 50 m / 48,5 m
Altura: Desconocida
Pesos Máximo al Despegue: 90 toneladas?
Prestaciones (estas variaban según la toma de aire investigada):
Velocidad máxima: Mach 2.5 a 2.6
Alcance: 8.339 a 8.783 km
Radio de Acción: 4.000 km
Altitud de crucero: mas de 18.471 a 18.959 m (máximo de 22.000 a 22.500 m)
Velocidad Ascensional: 3750 m / min.
Carga Útil / Armamento: Un radar “Red Drover” de barrido lateral / un misil aire-superficie con una carga nuclear de 1 megatón
Tripulación: 4 (Dos Pilotos y dos navegantes) / 2 (Piloto y navegante)
Fuentes: The National Interest, PROTOTYPES.COM
“British Secret Projects – Jet Bombers Since 1949”, Editorial Midland Publishing
Desde el punto de vista estético es horrible, como avión de reconocimiento no tripulado podría tener alguna esperanza.