Raytheon ha presentado un programa financiado internamente para desarrollar un nuevo misil aire-aire llamado Peregrine que combina el alcance y la autonomía del AIM-120 y la gran maniobrabilidad del AIM-9X de corto alcance, pero en un factor de forma más pequeño para aumentar la capacidad de las bodegas de los aviones tácticos furtivos.
La presentación de una maqueta del Peregrine el 16 de septiembre en la Convención Nacional anual de la Asociación de la Fuerza Aérea en Washington se produce solo tres meses después de que los funcionarios de la Fuerza Aérea de EE. UU. confirmaran el desarrollo en curso del Lockheed Martin AIM-260, que está destinado a reemplazar al AIM-120 con un misil de mayor alcance pero de la misma longitud.
El misil Peregrine está orientado a clientes estadounidenses e internacionales que desean el rendimiento del AIM-120 en un paquete más pequeño para duplicar las cargas de misiles en las bodegas de armas internas de los cazas furtivos o triplicar la cantidad de misiles en las estaciones de armas externas de los aviones no furtivos, dice Mark Noyes , vicepresidente de desarrollo de negocios y estrategia de Raytheon Missile Systems. En la actualidad, los Lockheed Martin F-35A y F-35C pueden transportar cuatro AMRAAM internamente, divididos entre la bodega de armas izquierda y derecha del avión furtivo. En mayo de 2019, Lockheed Martin presentó un rack de misiles en desarrollo, llamado Sidekick, que dijo que aumentaría la carga de armamento internas del F-35 a seis misiles en total.
“Lo que vemos es un complemento de nuestros AIM-120 Amraam y AIM-9X”, dice Noyes.
“El Peregrine está destinado a complementar, no reemplazar, el AMRAAM y Sidewinder. El AIM-9X seguirá siendo el mejor misil de combate aéreo cercano del mundo” dijo Noyes. Queda por ver si el Peregrine coincidirá con el Sidewinder en la maniobrabilidad a corta distancia.
El proyecto de desarrollo interno de Raytheon sigue a la introducción de múltiples armas de mayor alcance que el diseño del AIM-12,0 de casi tres décadas de antigüedad. Además del MBDA Meteor, el PL-15 está siendo desarrollado por China y el Vympel K-77M ha sido ordenado por el gobierno ruso.
El Peregrine también encaja en una nueva categoría caracterizada por la presentación en 2013 del concepto Cuda de Lockheed Martin, que ofrecia a la USAF un misil con un alcance similar al AIM-120, o un poco mejor, en un paquete de la mitad del tamaño y peso. El Cuda recibió apoyo de un proyecto del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea llamado Misil Pequeño de Capacidades Avanzadas.
Raytheon enumera el Peregrine con una longitud de 6 pies (1,8 m) y un peso total de aproximadamente 150 libras (68 kg), o aproximadamente la mitad de la longitud y masa de los 12 pies (3,6 m) y 335 libras (152 Kg) del AIM-120. Aunque el Peregrine comparte una estatura común con el concepto Cuda de Lockheed, existen diferencias claras. Lockheed diseñó el Cuda como un arma hit-to-kill, pero el Peregrine destruye el objetivo con una ojiva de fragmentación explosiva.
El misil es guiado hacia el objetivo con un “buscador autónomo multimodo”, dice Noyes, pero declinó dar más detalles. Un sistema de guía multimodo coloca al Peregrine en una categoría diferente que el AIM-120 guiado por radar y el AIM-9X guiado por infrarrojos. Podría reflejar más de cerca el sistema de guía multimodo instalado en el misil tierra-aire Raytheon / Rafael Stunner, que combina sensores de radar e infrarrojos en un radomo en forma de nariz de delfín.
Una “nueva sección de propulsión de alto rendimiento” acelerará al Peregrine a una velocidad supersónica para alcanzar un rango potencial ligeramente mejor que el del AIM-120, pero Noyes se negó a describir el tipo específico de tecnología de propulsión seleccionada para el nuevo misil. Hay varias opciones disponibles para los diseñadores de misiles modernos. El Stunner utiliza un motor de cohete multipulso, mientras que el misil MBDA Meteor con un cohete complementado por un motor ramjet. Los desarrolladores de misiles también han estado experimentando con nuevas tecnologías propulsoras, incluidos los geles exóticos.
“Incluso con un alcance equivalente al del AIM-120, el Peregrine debería proporcionar una maniobrabilidad de final del juego similar a la del súper ágil AIM-9X , a través de la tecnología de vectorización de empuje que es similar a la que se usa en el AIM-9X” dice Noyes.
“Se volverá supersónico y eso se puede atribuir a ese nuevo fuselaje liviano y al sistema de control modular de alto rendimiento”, dice. “Eso le permite ir y hacer maniobras increíbles, especialmente al final del juego donde más se necesita”.
Cuánto tiempo Raytheon ha estado desarrollando el Peregrine no está claro. En un golpe a las esperanzas de Raytheon de entregar al sucesor del AIM-120, la Fuerza Aérea otorgó el contrato de desarrollo AIM-260 a Lockheed en 2017. Raytheon presentó una solicitud de marca registrada para un nuevo misil guiado llamado Peregrine el 14 de agosto de 2018. La compañía está probando componentes y está “viendo un progreso tremendo”, agrega Noyes.
“Nos comprometemos a madurar esto para que nuestros clientes de servicio resuenen con sus capacidades y desempeño demostrado”, dice.
El énfasis en el tamaño del arma, su velocidad y maniobrabilidad, así como la capacidad de destruir sistemas no tripulados se ajusta a las declaraciones de un ejecutivo de la compañía la semana pasada de que Raytheon espera que el mercado anti-drones crezca significativamente en los próximos años.
Por Steve Trimble para Aviation Week & Space Technology
Fuentes: Aviation Week, Air Force Magazine, Defense News, Flight Global , Raytheon
