Algunos nombres se quedan. Bell designa la última versión del venerable helicóptero de ataque AH-1 como la Viper AH-1Z, a veces denominada “Zulu” en una conversación casual. La versión más reciente del UH-1, mientras tanto, es el UH-1Y Venom.
Mientras que Viper y Venom son nuevos helicópteros, los US Marines del escuadrón HMLA-169 usan los nombres que usaron sus padres y tíos para los AH-1 y UH-1 originales que sirvieron en la Guerra de Vietnam: Cobra y Huey (en la imagen vemos unos Marines trabajando en el cañón de 20 mm del AH-1Z junto a una computadora para el diagnóstico).
“No estaba seguro de lo que querían decir cuando hablaban del zulú”, dice un joven marine. “Lo llamamos la Cobra”.
Hizo el comentario a un grupo de periodistas de defensa que visitaron la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Futenma en la isla japonesa de Okinawa. La estación aérea está llena de actividad mientras los técnicos trabajan en una pequeña flota de AH-1Z y UH-1Y. Al otro lado del asfalto, otro escuadrón trabaja en una fila de Bell / Boeing MV-22.
Okinawa es una pieza clave de la estrategia estadounidense en la región de Asia y el Pacífico. Además de Futenma, hay varios otros lugares de Estados Unidos y Japón en la isla, incluidas las principales bases aéreas en Misawa y Naha. Okinawa está estratégicamente ubicado entre Japón y Taiwán y relativamente cerca de otro aliado de Estados Unidos, Corea del Sur.
Es difícil imaginar una contingencia importante en Asia-Pacífico que no requiera el rango de capacidades que se ofrece con HMLA-169.
A pesar de las siluetas sorprendentemente diferentes, el AH-1Z y el UH-1Y tienen un 85% de similitud, lo que los hace más fáciles de apoyar en bases austeras o a bordo de pequeñas naves de asalto anfibio.
Bell continuamente enfatiza que están marinados en el punto de fabricación. Afirma que esto es esencial para garantizar operaciones continuas en entornos litorales o marítimos desafiantes. Ambos helicópteros también están fortalecidos contra la interferencia electromagnética producida por los radares y sistemas de comunicación de los buques de guerra.
Sus designaciones creen cuánto han evolucionado a lo largo de los años. Aunque el AH-1Z se parece visualmente a las versiones anteriores del AH-1, Bell lo desarrolló de manera efectiva desde cero.
Equipado con sensores y capacidades avanzadas, su peso bruto máximo es de 18.100 libras (unos 8.100 kilos), un tercio mayor que el AH-1W que está reemplazando en el servicio USMC. Puede transportar 16 misiles antitanque Lockheed Martin AGM-114 Hellfire, así como un par de misiles aire-aire Raytheon AIM-9 Sidewinder.
El cañón giratorio de 20 mm montado en la barbilla del AH-1Z se puede dirigir adonde miran los pilotos, o se puede configurar para disparar a un objetivo señalado con el designador láser del helicóptero. Al disparar, un sensor compensa la velocidad de la aeronave y el viento, asegurando la precisión, y también realiza compensaciones para limitar el efecto del retroceso. Este conjunto de armamento asegura un lugar para el AH-1Z entre los helicópteros de ataque más letales del mundo.
Mientras tanto, el UH-1Y es una mejora importante sobre su predecesor, el UH-1H, con una cabina de cristal y una mayor potencia a través de un par actualizado de motores General Electric T700, el mismo motor que el AH-1Z. A diferencia de sus antepasados, ambos helicópteros tienen rotores compuestos que son más resistentes al fuego enemigo que las palas de rotor tradicionales.
El capitán John Kelly es un experimentado piloto AH-1Z. Estima que el 70-80% del entrenamiento del escuadrón involucra un escenario de asalto anfibio simulado y describe un ejercicio típico.
Primero, los cazas del USMC Lockheed Martin F-35B eliminan las defensas aéreas de un enemigo y brindan apoyo en el espectro electromagnético. Luego, los AH-1Z entrarían, usando una mezcla de misiles Hellfires, 2.75 en cohetes y cañones para atacar tanques, vehículos y personal. Kelly dice que una “sección” de dos helicópteros AH-1Z puede destruir hasta 30 tanques.
Las naves de combate son seguidas por los UH-1Z, que despliegan una fuerza inicial de marines para asegurar la zona de aterrizaje. Los UH-1Z, armados con una mezcla de pistolas y cohetes, despegarían y permanecerían en la zona con los AH-1Z para proporcionar apoyo contra disparos. La ola final vendría en forma de V-22, aterrizando para desplegar hasta 24 infantes de marina cada uno antes de despegar nuevamente.
Los pilotos intercambian entre los asientos delanteros y traseros del AH-1Z ya que las dos cabinas de cristal son prácticamente idénticas. Tener dos estaciones idénticas tripuladas por dos pilotos mejora las posibilidades de que un AH-1Z complete una misión si un miembro de la tripulación se convierte en una víctima.
Los pilotos novatos se combinan con colegas más experimentados. Las cabinas de cabina son totalmente compatibles con las gafas de visión nocturna y los infantes de marina otorgan especial importancia al entrenamiento nocturno y en condiciones difíciles.
El colega de Kelly, el capitán Shawn Leighton, pilotea el UH-1Y. Si bien carece de la potencia de fuego del helicóptero de ataque, a Leighton le gusta el barrido de misiones que opera el tipo de utilidad. Estos van desde el transporte de tropas y carga para combatir, a la búsqueda y el rescate.
Describe el entorno operativo UH-1Y como “dinámico” con cuatro miembros de la tripulación. Además de los dos pilotos, el UH-1Z opera con dos jefes de tripulación, ambos con armas de fuego, en la parte posterior.
Considera que la misión más desafiante es rescatar a un piloto caído.
Estas operaciones requieren una respuesta rápida y, en general, hay poco tiempo para planificar. Tal rescate implica la coordinación con AH-1Z, así como con aviones de ala fija que pueden proporcionar apoyo de fuego desde arriba, tanto el AH-1Z como el UH-1Y pueden designar objetivos para otros aviones.
Para las misiones de rescate, dice que la tripulación debe “asegurarse de que no caigamos en una trampa”. Cuando hacen contacto con el sujeto de rescate, es esencial confirmar su identidad antes de partir.
El sargento John Cannon, jefe de tripulación del UH-1Y, tiene experiencia en el manejo de la ametralladora de 7,62 mm y la ametralladora calibre .50 del UH-1Y. En general, los UH-1Y tendrán uno de cada tipo de arma a cada lado.
Las armas se pueden intercambiar fácilmente para misiones específicas. El calibre .50 es óptimo para situaciones en las que los tanques u otros vehículos necesitan ser atacados en espacios más extensos, mientras que la mini pistola de 7.62 mm, que dispara 3.000 disparos por minuto, es mejor para el apoyo de fuego contra el personal.
“No quisiera ser otra cosa que un marine”, dice Cannon. Cuando se le pregunta si le gusta disparar armas desde un helicóptero, da una breve sonrisa. “Mi principal preocupación es disparar el arma sobre las cabezas de nuestros muchachos en el suelo”, dice. Él enfatiza que el entrenamiento es clave para operar un arma de puerta de helicóptero de manera efectiva, y que una marca de un artillero de puerta experimentado es la capacidad de eliminar atascos rápidamente.
La llegada del sistema BAE Systems Advanced Precision Kill Weapons Systems (APKWS), un kit de guía láser para cohetes estándar de 2.75 pulgadas, le da al UH-1Y su primera arma guiada. El APKWS también es llevado por el AH-1Z en su par de cápsulas de cohete de 19 rondas.
Sin embargo, a pesar de la llegada de APKWS, Kelly y Leighton dicen que el cohete no guiado de la vieja escuela todavía tiene un lugar. Los cohetes sin guía son especialmente útiles para perder algunas rondas rápidas en un objetivo que aparece repentinamente y debe abordarse de inmediato.
Los marines también otorgan altas calificaciones al sustento AH-1Z y UH-1Y tanto en tierra como en el mar. Los rotores de ambos se pueden plegar y desplegar en cuestión de minutos, optimizando el almacenamiento a bordo de barcos y en hangares. Para situaciones de vientos fuertes a bordo de un barco, se utiliza un soporte especial para asegurar las aspas en su lugar.
Tras el éxito de ventas en Bahrein y la República Checa, Bell tiene grandes esperanzas para el AH-1Z y UH-1Y en Asia-Pacífico, donde hay ventas potenciales en Corea del Sur, Japón, Australia, Filipinas y Tailandia. También cree que el UH-1Y es adecuado para reemplazar a los Kaman SH-2 que Nueva Zelanda retirará en la próxima década.
Victor Chin es el gerente senior de ventas y estrategia militar global con sede en Singapur de Bell. Antes de unirse a Bell, pasó años en los marines volando el “Phrog” Boeing CH-46, el tipo de rotor doble reemplazado por el V-22. Una buena parte de su carrera involucró tiempo en Okinawa. Repite el mantra de Bell de que la marinización es una consideración clave para operar helicópteros en el mar o en entornos tropicales: “Siempre les digo a las personas que hablen con los marines de EE. UU. para ver cómo es su experiencia con el AH-1Z y el UH-1Y”.
