Operación Venganza: cómo Estados Unidos mató al Almirante Yamamoto

Esta vez, el objetivo no era un terrorista. Fue el almirante japonés quien planeó la operación de Pearl Harbor. Pero el motivo era el mismo: retribución por un ataque traicionero contra los Estados Unidos.

A principios de 1943, el Almirante Isoroku Yamamoto, comandante en jefe de la Armada Japonesa, era uno de los hombres más odiados en Estados Unidos. Fue visto como el diablo asiático en traje naval, el demonio que golpeó traidoramente a América pacífica y dormida. Y cuando los Estados Unidos vieron una oportunidad de devolverla en abril de 1943, no hubo dudas. De ahí un nombre en clave inconfundible en su intención: Operación Venganza.

Al igual que con los ataques con aviones no tripulados de hoy, la operación comenzó con un mensaje interceptado. Excepto que no fue una llamada de un teléfono celular, sino una señal de radio militar de rutina. En la primavera de 1943, Japón estaba en problemas: los estadounidenses habían capturado Guadalcanal a pesar de un terrible sacrificio de barcos y aviones japoneses. Aturdido por las críticas de que los comandantes de alto rango no estaban visitando el frente para determinar la situación, Yamamoto decidió visitar unidades aéreas navales en la Isla Bougainville, en el Pacífico Sur.

Como era habitual, se envió una señal codificada el 13 de abril de 1943 a los diversos comandos japoneses en el área, enumerando el itinerario del almirante, así como la cantidad de aviones de transporte y escoltas de combate de su grupo. Pero los descifradores de códigos estadounidenses habían estado leyendo mensajes diplomáticos y militares japoneses durante años, incluidos los del código JN-25, utilizados en diversas formas por la Armada Imperial durante la Segunda Guerra Mundial. La señal de Yamamoto se envió en la nueva variante JN-25D, pero eso no impidió que los criptoanalistas estadounidenses la descifraran en menos de un día.

El almirante Chester Nimitz, el comandante estadounidense en el Pacífico, autorizó una operación para derribar el avión de Yamamoto. Con cólera, el comandante de la Flota del Pacífico William “Bull” Halsey emitió su propio mensaje inequívoco: “Vamos por el bastardo”.

Sin embargo, llegar a Yamamoto fue más fácil decirlo que hacerlo. Los cazas de la Marina y del Ejército como el F4F Wildcat y el F4U Corsair no tenían el alcance para interceptar los aviones de Yamamoto sobre Bougainville, a cuatrocientas millas de la base aérea estadounidense más cercana en Guadalcanal. El único avion con piernas lo suficientemente largas era el Lockheed P-38G Lightning, un bimotor de la Fuerzas Aérea del Ejército de EE. UU.

Pero incluso los P-38 enfrentaron una tarea difícil. Para evitar ser detectados, los planificadores estadounidenses querían que volaran “al menos a 50 millas de la costa de estas islas, lo que significaba calcular a más de 400 millas sobre el agua a cincuenta pies o menos, una proeza prodigiosa de navegación”, según una historia del XIII Fighter Command, la organización matriz del 339 ° Escuadrón de Combate que voló en la misión.

Peor aún, los Lightning no tenían aviones de radar AWACS o radar terrestre para guiarlos hacia el objetivo, o incluso para decirles dónde estaba el avión de Yamamoto. Tampoco podía el avión estadounidense merodear sobre Bougainville en medio de numerosas bases de combate japonesas. Esencialmente tendrían que interceptar a Yamamoto dónde y cuándo estaba programado estar.

Sin embargo, al calcular la velocidad del bombardero japonés G4M Betty que llevaría a Yamamoto, la velocidad probable del viento, la ruta de vuelo probable del enemigo, y suponiendo que Yamamoto sería tan puntual como tenía fama, los planificadores estadounidenses estimaron que la intercepción ocurriría en 9:35 am.

Los estadounidenses asignaron dieciocho P-38 para la misión, de los cuales un grupo de cuatro se abalanzaría sobre el avión de Yamamoto, mientras que el resto subiría por encima como cobertura superior contra los cazas japoneses. Dos Lightnings abortaron en el camino a Bougainville, dejando solo dieciséis para realizar la misión.

Que los estadounidenses llegaran un minuto antes, a las 9:34, fue notable. Aún más notable fue que los japoneses aparecieron a tiempo un minuto después. Volando a 4.500 pies volaban dos bombarderos Betty, uno con Yamamoto y el otro con su jefe de gabinete, el Vicealmirante Matome Ugaki. Eran escoltados por seis cazas A6M Zero que vigilaban a 1.500 pies por encima de ellos.
Aún sin ser detectados, doce Lightnings treparon a dieciocho mil pies. Los cuatro restantes atacaron a los Bettys, con el primer par, volado por el Capitán Thomas Lanphier Jr. y el Teniente Rex Barber, acercándose para matar. Mientras los dos bombarderos se zambullían para evadir a los interceptores, los pilotos estadounidenses ni siquiera podían estar seguros de cuál llevaba a Yamamoto.

Lanphier se ocupo de los escoltas mientras Barber persiguió a los dos bombarderos. Los proyectiles y las balas de cañón de Barber se estrellaron contra el primer Betty, un modelo de avión conocido por ser frágil e inflamable. Con su motor izquierdo dañado, se estrelló contra la jungla. Luego, el segundo Betty, atacado por tres P-38, se estrelló en el agua. Los estadounidenses habían tenido suerte nuevamente, el Betty que se estrelló en la jungla, matando a su tripulación y pasajeros, había llevado a Yamamoto. El otro Betty cayo al agua, el almirante Ugaki sobrevivió, (horas después de que el emperador Hirohito anunciara la rendición de Japón el 15 de agosto de 1945, Ugaki despegó en un kamikaze y nunca más se supo de él).

Un grupo de búsqueda japonés reviso la jungla hasta que encontraron el avión de Yamamoto. “Después, el cuerpo del Almirante y los demás fueron incinerados y las cenizas puestas en cajas”, relata la historia del Decimotercer Comando de Combate. “Su pozo de cremación estaba lleno, y dos papayas, su fruta favorita, fueron plantadas en el montículo. Se erigió un santuario y el personal naval japonés cuidó las tumbas hasta el final de la guerra “.

Los restos de Yamamoto fueron devueltos a Japón a bordo del súper acorazado Musashi en mayo de 1943 para un funeral de estado que atrajo a un millón de dolientes. Para los estadounidenses, la euforia y la satisfacción fueron perseguidas por la controversia de la posguerra que duró sesenta años sobre quién derribó el avión de Yamamoto: a Barber y Lanphier se les atribuyó la mitad de la muerte a cada uno, aunque muchos críticos dijeron que Barber debería haber recibido todo el crédito.

La ironía era que Yamamoto no era el peor de los enemigos de Estados Unidos. No era pacifista, pero tampoco era tan militarista como los intransigentes japoneses. Yamamoto se opuso a la alianza de 1940 con la Alemania nazi, que temía arrastraría a Japón a una guerra ruinosa. Si bien no se opuso a la guerra como un medio para salvar a Japón de un paralizante embargo petrolero estadounidense en 1941 (su descripción como pacificador en la película Tora! Tora! Tora! Está mal), sí advirtió a los líderes japoneses que “en primer lugar seis a doce meses de guerra con los Estados Unidos y Gran Bretaña, me volveré loco y ganaré victoria tras victoria. Pero luego, si la guerra continúa después de eso, no tengo expectativas de éxito ”.

¿La muerte de Yamamoto afectó la guerra? Su operación en Pearl Harbor fue audaz y brillante, pero su mala estrategia en Midway seis meses después destruyó la fuerza de portaaviones de élite de Japón (irónicamente, también fue el descifrado de códigos de EE. UU. Lo que preparó el escenario para el desastre de Midway). Para 1943, era un hombre enfermo y exhausto. Quizás podría haber ideado una mejor estrategia naval de fines de la guerra que las desastrosas batallas del Mar de Filipinas y el Golfo de Leyte. Sin embargo, ni siquiera el arquitecto de Pearl Harbor pudo salvar a Japón de la derrota.

El asesinato de Yamamoto sigue siendo significativo porque ha sido citado como un precedente para los ataques con aviones no tripulados de hoy. Para ser claros, no hay duda de que matar a Yamamoto era legal de acuerdo con las leyes de la guerra. Era un soldado enemigo en uniforme, volando en un avión militar enemigo que fue atacado por personal militar estadounidense uniformado en un avión militar marcado. Esto no es nada nuevo. En 1942, los comandos británicos intentaron sin éxito asesinar a Rommel, y los ejércitos modernos dedicaron grandes esfuerzos a localizar las sedes enemigas para matar a los comandantes y al personal.

Pero lo que es realmente interesante es que, en comparación con la controversia sobre los asesinatos selectivos de hoy, hubo un alboroto notable por la decisión de matar a Yamamoto. El ejército de los Estados Unidos lo trató como un asunto puramente militar que no necesitaba aprobación civil. El almirante Nimitz autorizó la intercepción, y las órdenes se transmitieron por la cadena de mando militar. No hubo decisión presidencial ni revisión del Departamento de Justicia. Es difícil imaginar que el asesinato de un alto líder de Al Qaeda, y mucho menos un alto comandante ruso, chino o norcoreano, sea tratado de manera tan rutinaria.

La muerte de Yamamoto fue significativa a nivel simbólico. Pero en términos militares, fue solo otra víctima de la guerra.