Los submarinos de la clase Seawolf fueron concebidos como los mejores submarinos jamás construidos. Diseñada para suceder a los submarinos de ataque de la clase Los Ángeles y mantener la ventaja de Estados Unidos en el dominio submarino, la clase sufrió sobrecostos y el colapso de la Unión Soviética. Si bien todavía son algunos de los mejores submarinos jamás construidos, fueron construidos en números reducidos. En muchos aspectos, son el F-22 de los submarinos: ampliamente considerado el mejor del mundo, pero los costos hicieron que su amplio uso fuera un gran desafío.
A fines de la década de 1980, la Marina de los EE. UU. se enfrentó a una crisis. En 1980, la Unión Soviética había recibido información de espías de la familia Walker que la Armada podía rastrear sus submarinos a través del ruido excesivo de la hélice. Como resultado, la Unión Soviética buscó maquinaria occidental avanzada para hacer mejores hélices. En 1981, la compañía japonesa Toshiba vendió maquinaria de fresado de hélices, ahora fresadoras CNC de nueve ejes relativamente comunes, a la Unión Soviética a través de la corporación noruega Kongsberg.
A mediados de la década de 1980, la nueva maquinaria de la Unión Soviética comenzó a hacerse sentir. Los nuevos submarinos de la clase Akula tuvieron una “fuerte caída en los perfiles de ruido acústico de banda ancha”. Una fuente del gobierno le dijo a Los Angeles Times, “los submarinos comenzaron a guardar silencio solo después de que las cosas de Toshiba entraron”. Además de navegar en silencio, la clase Akula podía sumergirse a profundidades de hasta dos mil pies, mientras que la línea de frente de la Marina de los EE. UU. los submarinos, la clase Los Ángeles, podían sumergirse a solo 650 pies.
Para combatir la amenaza de la clase Akula, la Marina de los EE. UU. respondió con la clase Seawolf de submarinos de ataque nuclear. Los submarinos Seawolf fueron diseñados con cascos de aleación de acero HY-100 de dos pulgadas de grosor, para resistir mejor las presiones del buceo profundo. El acero HY-100 es aproximadamente un 20 por ciento más resistente que el HY-80 utilizado en la clase de Los Ángeles. Como resultado, los submarinos son capaces de bucear a profundidades de hasta dos mil pies, y las estimaciones de profundidad de aplastamiento van de 2,400 a 3,000 pies.
Con 353 pies, los submarinos Seawolf fueron diseñados para ser ligeramente más cortos que sus predecesores, por solo siete pies, pero con un veinte por ciento más ancho, lo que los hace cuarenta pies de ancho. Este ancho los hizo sustancialmente más pesados que los submarinos anteriores, superando la escala de las 12,158 toneladas sumergidas.
Cada uno de los submarinos Seawolf funciona con un reactor nuclear Westinghouse S6W, que impulsa dos turbinas de vapor por un total de 52,000 caballos de fuerza. La clase fue la primera clase de submarino estadounidense en utilizar propulsores de chorro de bomba sobre hélices, una característica que se ha trasladado a la nueva clase de Virginia. Como resultado, un Seawolf es capaz de desarrolllar dieciocho nudos en la superficie, una velocidad máxima de 35 nudos bajo el agua y una velocidad de carrera silenciosa de aproximadamente 20 nudos.
La clase Seawolf está equipada con el sistema de sonda BQQ 5D, que cuenta con una matriz esférica activa y pasiva montada en arco de veinticuatro pies de diámetro, así como matrices de flanco pasivo de gran apertura. Los submarinos están siendo reacondicionados con sistemas de sonar de arrastre de línea delgada TB-29A. Redondeando los sistemas de sonar el BQS 24, para la detección de objetos a corta distancia, como minas.
El sistema de datos de combate original de la nave era el Lockheed Martin BSY-2, que utiliza una red de setenta procesadores Motorola 68030, el mismo procesador que manejaba las primeras computadoras Macintosh, y ahora está siendo reemplazado por el Sistema de Control de Armas AN / BYG-1.
Los submarinos fueron diseñados para ser verdaderos cazadores, y como resultado tienen ocho tubos de torpedos, el doble del número de submarinos anteriores. Tiene almacenamiento para una combinación de hasta cincuenta torpedos de peso pesado Mark 48, misiles antiship Sub-Harpoon y misiles Tomahawk. Alternativamente, puede sustituir algunas de estas municiones por minas.
El submarino resultante es, según la Marina de los EE. UU., diez veces más silencioso en el rango completo de velocidades de operación que los submarinos mejorados Los Ángeles, y un asombroso setenta veces más silencioso que los submarinos originales de la clase Los Ángeles. Puede navegar en silencio al doble de la velocidad de los barcos anteriores.
Este aumento formidable en el rendimiento llevo a un aumento formidable en el costo. El programa total de Seawolf se estimó en US$ 33 mil millones para doce submarinos, un costo inaceptable considerando que la Unión Soviética, y la amenaza del Akula y los subs subsiguientes, terminó en 1991. El programa se redujo a solo tres submarinos que costaron US$ 7.3 mil millones.
La quietud extrema de la clase Seawolf le dio a la Armada la idea de modificar el último submarino, el USS Jimmy Carter, para apoyar operaciones clandestinas. Se agregaron cien pies adicionales al casco, una sección conocida como Plataforma Multi-Misión (MMP). El MMP le da al Carter la capacidad de enviar y recuperar vehículos operados de forma remota / vehículos submarinos no tripulados y equipos de buceo mientras está sumergido. Incluye camarotes para hasta cincuenta SEALs u otro personal adjunto. El Carter también cuenta con dispositivos auxiliares de maniobra hacia adelante y hacia atrás para maniobras precisas en situaciones tales como golpes de cables submarinos y actos de espionaje.
Los submarinos de la clase Seawolf son submarinos sobresalientes, pero la mentalidad de la Guerra Fría en el momento del desarrollo aceptó un alto rendimiento y, en consecuencia, altos costos para enfrentar una amenaza de alto nivel. La clase de Virginia posterior a la Guerra Fría obligó a la Armada a controlar los costos mientras producía un submarino progresivamente mejor. Aunque no tuvo éxito como clase, la pequeña flota de Seawolf sigue siendo una parte muy útil de la fuerza submarina de la Armada de los EE. UU., dando capacidades que ni siquiera la clase Virginia puede igualar.
