Desde 2001 hasta 2010, más de la mitad de las víctimas estadounidenses en Irak y Afganistán, más de 18,000 hombres y mujeres, provenían de operaciones de convoyes, misiones típicamente enfocadas en traer combustible y agua para mantener la fuerza en el campo de batalla. Pasé 36 años en el ejército de los Estados Unidos, terminando mi carrera como superintendente de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. En West Point, mi misión era preparar cadetes para una carrera como oficiales en el ejército de los Estados Unidos. Una lección que nunca tuvimos que enseñar en el aula fue cómo mantener las luces encendidas y alimentar el campus. Sin embargo, en los campos de batalla donde mis alumnos continuarían sirviendo con honor y distinción, el acceso a la energía ha desempeñado un papel fundamental en la larga guerra contra el terrorismo.
Uno de los graduados más condecorados de West Point, el general Dwight Eisenhower, dijo que “las batallas, las campañas e incluso las guerras se han ganado o perdido principalmente debido a la logística”. El dominio de la logística del Ejército estadounidense, administrado por Eisenhower, permitió la entrega de abrumadoras cantidades de hombres y materiales a los campos de batalla de Europa occidental en 1944 y 1945.
En las guerras de hoy, los Estados Unidos han aprendido nuevamente que una larga “cola” logística crea vulnerabilidades que sus adversarios pueden explotar. Los insurgentes en Iraq perfeccionaron el arte del ataque con artefactos explosivos improvisados contra las fuerzas estadounidenses y aliadas. Los futuros adversarios ciertamente también concentrarán sus ataques en los suministros de combustible, ya que saben que los militares de Estados Unidos necesitan energía para luchar con eficacia.
Y esta demanda de energía solo crecerá. El Ejército del futuro requerirá mucha mas electricidad incluso que el Ejército de hoy. Armas de energía dirigida , armas electromagnéticas ferroviarias , vehículos eléctricos , drones y soldados conectados en una red de comunicaciones requerirán potencia eléctrica. Como mostró un artículo anterior de War on the Rocks , los modernos aviones de ataque terrestre usan más combustible de aviación que los aviones de hélice para realizar la misma misión. Incluso se habla de que los vehículos sucesores de los tanques del Ejército podrían funcionar con baterías. Estos sistemas de armas prometen una capacidad mejorada para proteger a las fuerzas y llevar la lucha al enemigo incluso cuando requieren más poder. En el campo de batalla, la energía y la tecnología actúan como “multiplicadores de fuerza” que permiten a los soldados estadounidenses ser más letales y menos vulnerables.
Si bien los sistemas de armas y la tecnología de la información han revolucionado el campo de batalla, los militares confían en el mismo sistema de combustible líquido a base de petróleo, entregado por tuberías, camiones y barcos, en el que Eisenhower se vio obligado a confiar en 1944. Estas limitaciones en el ejército fueron notablemente reconocidas por el general Mattis después de su marcha de 2003 a Bagdad, cuando declaró : “libéranos de la atadura del combustible”.
Es hora de un cambio. Las necesidades energéticas de la fuerza futura serán principalmente eléctricas, por lo que el Ejército tiene la opción de potenciar la energia. Puede generar esa energía eléctrica a través de motores de combustión interna, los generadores diésel actuales, o puede generar energía con fuentes de energía avanzadas. Los soldados ya están recargando baterías con energía solar, y los avances en la tecnología de las baterías permiten un almacenamiento de energía más ligero y resistente. El ejército necesita más y mejores baterías. Pero para satisfacer las mayores necesidades de energía de la próxima generación de sistemas de armas, el Ejército necesita un generador que pueda aumentar drásticamente la cantidad de energía táctica. Solo la energía nuclear puede proporcionar la densidad de energía necesaria para tener una huella pequeña y una cola logística baja. No es una exageración decir que el despliegue de plantas de energía micro nucleares móviles revolucionaría la logística militar para el siglo XXI.
Estas nuevas micro centrales nucleares proporcionarían energía limpia y segura a la fuerza de combate. En 2016, la Junta de Ciencia de Defensa descubrió que los microreactores móviles “cambiarían fundamentalmente la logística de las bases operativas avanzadas”. En 2018, el informe del subdirector de personal del Ejército sobre plantas móviles de energía nuclear para operaciones terrestres llamó a estas “un ejemplo clásico de innovación disruptiva ”. El número de convoyes de combustible se reduciría drásticamente, y posiblemente se eliminaría, si los experimentos del Ejército con una brigada totalmente eléctrica se concretaran.
Los nuevos diseños para reactores micro nucleares se basan en gran medida en innovaciones diseñadas por primera vez para la exploración espacial, donde tener cualquier forma de energía diesel de respaldo es simplemente imposible. En lugar de la planta de energía nuclear tradicional que requiere energía diesel de respaldo para garantizar la refrigeración en caso de accidente, estos reactores están diseñados para ser pasivamente seguros, refrigerados por el ambiente. Por ejemplo, el diseño del micro reactor de Westinghouse se basa en tuberías de calor para eliminar la necesidad de bombas de refrigerante. Además, los reactores se construirán ya alimentados del combustible nuclear. Una vez que se gasta el combustible, la naturaleza móvil de la planta de energía significa que toda la planta se trasladará a una instalación segura para el almacenamiento a largo plazo. Los nuevos diseños innovadores aseguran que el Ejército no tenga que depender del combustible transportado por convoyes que se mueven por zonas vulnerables.
En junio, el Departamento de Defensa presentó una solicitud de propuestas en plantas móviles de energía nuclear. El plan es financiar el diseño de tres micro reactores prototipo y eventualmente construir uno de ellos; las decisiones de contratación se esperan en semanas o meses. Los reactores elegibles para el programa deben tener varios atributos clave: deben ser dimensionados para caber en la plataforma de un camión para transporte terrestre, marítimo o aéreo; y su diseño debe ser “inherentemente seguro”, lo que significa que no exista una amenaza de una crisis que afecte la seguridad del personal en caso de ataque. Una gama de empresas privadas, incluidas nuevas empresas como HolosGen y X-energy , así como diseñadores nucleares de renombre como General Atomics y Westinghouse, todos tienen diseños que podrían cumplir con estos estrictos requisitos operativos y de seguridad.
Quizás la pregunta más apremiante acerca de llevar la energía nuclear al campo de batalla es la obvia: ¿cómo se puede proteger un reactor de un ataque? Así como los convoyes en Irak fueron atacados por los insurgentes, los suministros de energía en los campos de batalla de mañana probablemente también serán atacados. Por supuesto, una sola pequeña central eléctrica es defendible de una manera que no lo son cientos de camiones de combustible. Aun así, la perspectiva de un ataque que podría propagar materiales nucleares y radiación está en primer plano, especialmente dada la importancia de los accidentes nucleares en los medios de comunicación. La clave para la protección radica en diseñar el reactor para la seguridad desde el principio: con el combustible. Estos reactores serán alimentados por partículas isotrópicas triestructurales de combustible, donde el uranio fisionable se fabrica dentro de pequeños núcleos encapsulados con carbono y cerámica. Las pruebas indican que este diseño minimiza las amenazas a los reactores diseñados para tales combustibles, ya que un ataque solo afectaría a núcleos pequeños y subcríticos, no a toda la masa crítica. Para probar la seguridad, la solicitud de contrato requiere que los contratistas proporcionen un plan detallado para evaluar los ataques con armas.
Quizás, sin embargo, no estamos pensando lo suficiente: reducir o eliminar sustancialmente la cadena de suministro de energía podría cambiar fundamentalmente el campo de batalla en el que operan las fuerzas terrestres estadounidenses. Después de todo, el ejército de Estados Unidos ha operado plantas móviles de energía nuclear durante más de 60 años, en el mar. Un ataque exitoso contra un portaaviones de propulsión nuclear sería devastador, pero las capacidades de combate que la energía nuclear proporciona a la Armada lo convierten en el centro del poder militar estadounidense. En tierra, las nuevas centrales nucleares móviles le permitirían al Ejército desplegar una fuerza letal protegida en el territorio más allá de las bases y puertos de reabastecimiento, a diferencia de cómo un grupo de combate de un portaaviones operaría en un conflicto con un adversario. Así como el general Sherman cortó sus líneas de suministro para que el Ejército de la Unión pudiera vivir de la tierra mientras marchaba de Atlanta a Savannah, un futuro ejército estadounidense podría vivir de la energía suministrada por un camión con remolque, en lo profundo del territorio enemigo. El informe del Proyecto de Seguridad Estadounidense dice que la energía nuclear móvil podría generar un “desplazamiento” que otorgue una ventaja estratégica y táctica al ejército estadounidense.
El Ejército ha hecho grandes avances en el desarrollo de una fuerza de combate que es más resistente, menos vulnerable y más letal gracias a las inversiones con visión de futuro en energía avanzada. Si bien nadie debería ser arrogante sobre los riesgos de la energía atómica, estoy convencido de que el historial de seguridad nuclear del ejército estadounidense significa que esos riesgos se gestionarán adecuadamente. Los claros beneficios logísticos de la energía nuclear salvarán vidas. Los beneficios a largo plazo, cuando se combinan con un nuevo pensamiento estratégico, podrían hacer que la fuerza sea más letal, concentrada y efectiva. Ahora le corresponde al Congreso, al Departamento de Energía y al Departamento de Defensa apoyar la revolución en la logística que avanzó en las promesas de energía financiando y desplegando una demostración de reactores micro nucleares móviles.
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