La división de investigación del Pentágono, llamada DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa), lanza un nuevo programa de Extracción de Agua Atmosférica (AWE, por sus siglas en inglés) que se propone reducir drásticamente el riesgo de suministro de agua al dar a las unidades desplegadas la tecnología para capturar agua potable desde el aire en cantidades suficientes para satisfacer las necesidades diarias del soldado, incluso en áreas extremadamente secas del mundo.
Proporcionar agua potable a las tropas desplegadas que operan en entornos de bajos recursos o disputados no es una tarea sencilla. Los equipos de logística enfrentan un gran riesgo al entregar agua y, a menudo, incurren en lo que de otro modo serían víctimas prevenibles.
“La demanda de agua potable es constante en todas las misiones del Departamento de Defensa, y el riesgo, el costo y la complejidad que conlleva satisfacer esa demanda pueden convertirse rápidamente en factores limitantes de la fuerza”, dijo Seth Cohen, gerente del programa AWE. “En este momento, el ejército depende de la purificación de las fuentes regionales de agua dulce y salina, o del agua embotellada transportada, ninguna de las cuales es óptima para las fuerzas móviles que operan en pequeña escala. DARPA está recurriendo a la extracción de agua atmosférica como una posible solución que ofrece la máxima flexibilidad operativa con un riesgo mínimo “.
El programa AWE tiene dos rutas. Los investigadores que respaldan la Vía Expedicionaria se centrarán en los resultados generados en torno a los requisitos diarios de agua potable para un individuo, en un formato compacto y portátil. Los investigadores en la vía de estabilización desarrollarán tecnología que sea transportable en un vehículo militar estándar y que pueda apoyar a una compañía de hasta 150 personas.
DARPA está abierto a varios enfoques, con énfasis en sorbentes avanzados que pueden extraer rápidamente agua del aire ambiental y liberarla rápidamente con un mínimo de energía. Estos materiales sorbentes ofrecen soluciones potenciales para el desafío AWE, siempre que puedan producirse a la escala necesaria y permanecer estables durante miles de ciclos de extracción. Además de desarrollar nuevos sorbentes, los investigadores de AWE deberán diseñar sistemas para optimizar su idoneidad para fuerzas altamente móviles reduciendo sustancialmente los requisitos de tamaño, peso y potencia en comparación con las tecnologías existentes.
“Si el programa AWE tiene éxito en proporcionar agua potable a las tropas incluso en climas áridos, eso les da a los comandantes un mayor espacio de maniobra y decisión y permite que las operaciones se prolonguen”, dijo Cohen. “En última instancia, la tecnología podría incluso disminuir la motivación para los conflictos sobre los recursos al proporcionar una nueva fuente de agua potable a las poblaciones estresadas”.
