Cuando se presentó la solicitud de presupuesto de la administración Trump el 10 de febrero, hubo cierta sorpresa dentro de la comunidad nuclear ante la mención de una ojiva previamente desconocida, incluida en documentos como el W93.
Ahora el Pentágono está revelando detalles sobre el arma, lo que reemplazará y cuándo podría desplegarse.
El etiquetado de la cabeza nuclear como W93 es importante. Desde la introducción del W88 en la década de 1980, todas las actualizaciones de las ojivas se han descrito como variantes de varias versiones de la bomba de gravedad B61 a B61-12. Según un alto funcionario de defensa, la razón de la nueva designación proviene de la realidad de que la ojiva es en gran medida un diseño nuevo.
“El W93 no existe [actualmente]. Y así, esta no es una simple extensión de vida, sino un desarrollo nuevo”, dijo un funcionario, quien habló con Defense News bajo condición de anonimato mientras viajaba a Minot AFB la semana pasada.
En este momento, hay dos ojivas nucleares lanzadas por submarinos en el arsenal: el W88 y el W76. El último, que acaba de completar un programa de extensión de vida útil, ahora viene en dos variedades, la W76-1 tradicional y una W76-2 de menor rendimiento. Mientras tanto, el W88 se encuentra en las primeras etapas de un esfuerzo de modernización.
Sin embargo, cada uno de esos dos sistemas probablemente requerirá una modernización adicional en 15-20 años, y sus núcleos son cada vez más antiguos, incluso con los esfuerzos dirigidos por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA, por sus siglas en inglés). Dado eso, el Pentágono cree que ahora es el momento de comenzar a desarrollar un reemplazo futuro.
“Estas cosas toman tiempo. Y ahora estamos comenzando el proceso normal “, dijo el funcionario. “Comenzamos ahora en un proceso de siete fases, desde el diseño conceptual hasta la producción y entrega. Y estamos empezando ahora”.
El objetivo del W93 es basarlo “en diseños existentes”, según el funcionario. Pero aparte de eso, todas las opciones que funcionarán con el misil lanzado por el submarino Trident II están sobre la mesa. El Consejo de Armas Nucleares, que incluye a varios directores del Departamento de Defensa, lidera el análisis de cómo podría ser el W93.
“Puede mover de lugar ciertos elementos, tendrá nuevos componentes convencionales, lo hará más seguro”, dijo el funcionario. “Se basará en los diseños y componentes actualmente probados que ya están en la reserva. Pero será más seguro.”
El objetivo del gobierno es tener el nuevo diseño, que en tamaño estaría en algún lugar entre las dos ojivas de misiles balísticos existentes, desplegadas para 2040.
La idea de una ojiva lanzada por un submarino no es nueva. En los documentos presupuestarios del año fiscal 2020, la NNSA se refirió a una “Próxima Cabeza de Guerra de la Armada”, pero estimó que el arma no necesitaría fondos hasta 2023. No está claro por qué la agencia adelantó la línea de tiempo dos años, pero llega en un momento en que la NNSA recibió un aumento importante en su solicitud de presupuesto, aumentando casi un 20 por ciento desde los niveles del año fiscal 2020.
Si bien la NNSA liderará el desarrollo de las partes internas, el funcionario dijo que el Pentágono se involucrará “bastante rápido” para diseñar el caparazón aerodinámico que contiene el arma. Para ese fin, la solicitud de presupuesto fiscal 2021 incluye $ 32 millones de dólares para que el Departamento de Defensa comience a trabajar en el aero-shell para el sistema, con $ 480 millones planificados para el esfuerzo en el Programa de Defensa de los Años Futuros.
El Departamento de Energía aún no ha presentado su solicitud detallada de presupuesto en línea, pero el Monitor de Intercambio informó la semana pasada que la NNSA solicitó $ 53 millones de dólares en el año fiscal 2021 para trabajar en la ojiva.
El departamento está tratando de tener cuidado al describir el W93 como un nuevo “programa de registro” en lugar de un nuevo diseño de ojiva, a pesar del trabajo involucrado. Si bien el funcionario reconoció que es poco probable que la redacción satisfaga a aquellos preocupados por la expansión nuclear, el individuo insistió en que el plan actualmente implica retirar las ojivas más antiguas a medida que el W93 se pone en línea para mantener los niveles actuales en el arsenal.
“No anticipamos que desplegar el W93 aumentará el tamaño general de las existencias estratégicas de los EE. UU. Según las proyecciones actuales, la introducción del W93 en la reserva se compensará con las reducciones correspondientes de las cantidades de armas más antiguas”, dijo el funcionario. “Entonces eso es un gran problema”.
Eso puede significar la retirada del W76-1 o del W88, pero también podría implicar tomar ojivas de reserva y desarmarlas; el funcionario dijo que se está discutiendo el intercambio a medida que se desarrolla el programa, y señaló: “No tenemos que decidir hoy si retirarlos o no”.
Además, no hay ningún plan para hacer pruebas de explosivos nucleares para el W93.
Kingston Reif, de la Asociación de Control de Armas, cuestiona por qué el W93 necesita comenzar ahora, un año después de que se complete la renovación del W76 y dos años antes de lo que se había predicho previamente en los documentos presupuestarios. “NNSA ya tiene demasiado trabajo en su placa para sostenerse. Acelerar el desarrollo de otro programa excesivamente ambicioso solo empeorará ese problema.”
Reif también expresó escepticismo sobre cuánto se puede extraer de las tecnologías existentes si se desarrolla un nuevo diseño de ojiva.
“Afirmar que la ojiva está basada en diseños existentes no proporciona mucho consuelo dados los cambios significativos que se contemplan”, dijo Reif. “Si bien tomo la palabra de la administración de que no tiene planes de realizar una prueba de explosivos nucleares de la ojiva”, el alcance de los cambios bajo consideración podría generar preocupaciones sobre la confiabilidad de la ojiva y aumentar la presión para probar en el camino ”.
El funcionario dijo que la NNSA y el Departamento de Defensa esperan un retroceso, particularmente dado que el W93 es el primer “nuevo” diseño de ojivas en décadas. Por lo tanto, el enfoque a corto plazo del departamento será convencer a los demócratas en favor de la defensa y sin criterio fiscalista, que ahora es el momento de comenzar el proyecto.
“Tendremos ese debate”, dijo el funcionario. “Pero es un proceso muy largo y queremos comenzarlo ahora”.
En la imagen vemos el lanzamiento de un misil Trident II D5 el pasado 9 de mayo de 2019, desde el submarino de misiles balísticos clase Ohio de Rhode Island, frente a la costa de Cabo Cañaveral, Florida (John Kowalski / US Navy).
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