La Fuerza Aérea italiana recibió su primer F-35B Lightning II el pasado 22 de febrero de este año. El caza furtivo, marcado 32-14 y con MM7453 en serie, es el tercer F-35B STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) que ingresa a la Fuerza Aérea de Italia. El Avión fue construido en la instalación FACO (Ensamblaje Final y Salida) en Cameri, Italia. Los primeros dos aviones fueron entregados a la Armada italiana en 2018 y 2019, respectivamente, y fueron transferidos a MCAS Beaufort, hogar del entrenamiento de piloto del programa F-35B del Cuerpo de Marines de los EE. UU.
Basado en una fotografía que ha circulado en las redes sociales, el primer ItAF F-35B voló a la Base Aérea Amendola, en el sureste de Italia, hogar del 32 ° Stormo (Ala), el Ala de Rayo de la Fuerza Aérea italiana, escoltado por dos aviones Tornado ( un IDS y un ECR) del Stormo 6 ° de Ghedi, y un F-35A del Stormo 32 °.
El Gobierno italiano espera obtener 90 F-35, de los cuales 60 unidades son F-35A y los 30 restantes son F-35B. De esos 30 F-35B, 15 irán a la Armada y 15 a la Fuerza Aérea. El Lightning II reemplazará al antiguo AV-8B + Harrier II de la Armada y se embarcará en el portaaviones Cavour y el nuevo LHD Trieste. Sin embargo, no está completamente claro dónde estarán los F-35 en tierra.
Los “Lobos” del Gruppo Aerei Imbarcati, que operarán el F-35B dentro de la Marina, se encuentran actualmente en Grottaglie, cerca del puerto naval de Taranto, hogar del portaaviones Cavour [y del muelle de helicópteros de aterrizaje Trieste (LHD), en el futuro]. Sin embargo, según algunos informes, el Jefe de Estado Mayor de Defensa italiano ya identificó la Base Aérea Amendola, la MOB (Base Operativa Principal) del F-35A dentro de la ItAF (aproximadamente 100NM al noroeste de Grottaglie), como el MOB nacional tanto para el Versiones CTOL (despegue y aterrizaje convencional) y STOVL (aterrizaje vertical de despegue corto) del Lightning II. Esto debería impulsar la reubicación de los “Lobos” a Amendola, creando una línea de vuelo conjunta de la Fuerza Aérea / Marina con logística y entrenamiento comunes, a pesar de que prácticamente significa que toda la fuerza estaría principalmente bajo el control de la Fuerza Aérea.
Fuerza Aérea Italiana y Armada creando el “Lightning Force”
Con los F-35B de la Fuerza Aérea Italiana y de la Armada basados en Amendola AB, los italianos replicarían el modelo británico que ve a RAF Marham como MOB para una “Lightning Force” tripulada por la Fuerza Aérea (con los escuadrones 207 y 617) y la Armada (con el Escuadrón Aéreo Naval 809 que se restablecerá en 2023) compartiendo personal, aeronaves, equipos e infraestructuras de apoyo.
La creación de una Italian Joint Lightning Force tiene mucho sentido: el entrenamiento de la tripulación aérea, el mantenimiento y al menos parte de la logística, podrían concentrarse en un solo lugar, con algunos ahorros significativos. Y si la base seleccionada es Amendola, la Fuerza Conjunta italiana podría aprovechar al menos algunas de las infraestructuras construidas allí para acomodar al F-35. De hecho, la preparación para albergar el F-35 en Amendola comenzó en 2012 y hoy la “ciudad F-35” es literalmente una “base dentro de la base” con modernos refugios y edificios ubicados dentro de una zona restringida de acceso controlado creada para aislar a los 13 ° Gruppo del resto de la base.
No debe olvidarse que el advenimiento del F-35 ha inducido al Ministerio de Defensa italiano a adoptar medidas de seguridad más estrictas que las establecidas antes de la llegada de una tecnología de quinta generación y esto se vuelve bastante evidente si cree que todas las fotografías tomadas dentro de Amendola, debe ser revisado uno por uno por el personal de seguridad para que no se filtren detalles sensibles. Sin duda, preparar a Grottaglie para el F-35B costaría mucho dinero y tiempo, considerando que los trabajos para preparar la base para el Joint Strike Fighter se detuvieron hace un par de años.
La Armada Italiana no está feliz
De hecho, aunque la decisión final sobre la base podría ser incierta, no hay duda de que la asignación del tercer F-35B a la Fuerza Aérea ha hecho que la Marina no esté contenta. Los funcionarios de la Marina han cuestionado durante mucho tiempo la decisión de la Fuerza Aérea Italiana de adquirir el F-35B. La Fuerza Aérea Italiana considera que la variante STOVL del avión sigiloso es indispensable para escenarios y operaciones expedicionarios desde pistas de aterrizaje cortas y no mejoradas.
Pero, ¿la Fuerza Aérea italiana realmente necesita cambiar esa flexibilidad por un fuselaje más costoso y complejo, con un alcance máximo más corto, una envolvente de vuelo reducida, un arma externa (en la cápsula)?
Según los planificadores y responsables de la toma de decisiones de la Fuerza Aérea, sí era necesario. Una encuesta mundial de todas las pistas que pueden ser utilizadas por aviones militares, se destacó que la proporción sólo en África, era de 1 a 10, es decir, para cada pista utilizable con aviones convencionales, hay diez pistas más cortas que solo pueden ser utilizadas por aviones STOVL.
Aún así, no todos están de acuerdo, señalando que en los EE. UU., el F-35B sigue siendo una prerrogativa del Cuerpo de Marines de los EE. UU., mientras que la Fuerza Aérea de los EE. UU. que está involucrada en operaciones expedicionarias, más de lo que nunca estará la ItAF, nunca ha tenido la necesidad de operar la variante STOVL.
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