La USAF ahora cree que una corrección para el principal problema técnico del tanquero Boeing KC-46 no estará disponible hasta al menos 2023, pronosticando un retraso de un año en relación a las estimaciones anteriores, dijo el martes su máximo general.
El servicio ahora apunta a un plazo de 2023-2024 para comenzar a colocar una solución para el Sistema de Visión Remota (RVS, por sus siglas en inglés), según dijo el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, General Dave Goldfein, durante una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado. El RVS, fabricado por Rockwell Collins, es una serie de cámaras que permite mejorar el sistema de reabastecimiento de combustible en el avión que lo recibe.
El lento ritmo de una solución provocó preocupaciones de los senadores, quienes indicaron que el Congreso puede usar el proyecto de ley anual de política de defensa para presionar aún más a Boeing para que se mueva rápidamente.
La nueva línea de tiempo es efectivamente un retraso de un año desde el plazo de tres a cuatro años previsto para una solución en 2019, que habría puesto una resolución en 2022-2023. Boeing ya está entregando los KC-46 al servicio, y podría tomar incluso más tiempo que la fecha de inicio prevista para 2023 para comenzar a adaptar los KC-46 en su poder con nuevo hardware y software, agregó Goldfein.
“En este momento estamos en negociaciones finales con la compañía sobre el arreglo, así que tengo que tener un poco de cuidado con la cantidad de detalles que doy a conocer”, dijo a los legisladores.
“Pero sí tuve una conversación de seguimiento con el CEO [de Boeing] [Dave Calhoun] y le dije que no solo la calidad de una reparación de hardware seria es importante, sino también el tiempo. Debido a que cuanto más esperamos para ponerlo en funcionamiento, más tiempo tendremos que extender los KC-135 y los KC-10, y simplemente seguirá sumando “.
Goldfein anticipa que Boeing y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llegarán a un acuerdo este mes sobre cómo arreglar el RVS y un cronograma para implementar la corrección, dijo a Defense News en febrero.
El acuerdo podría tener implicaciones masivas para el inventario de tanqueros de la USAF, incluido su presupuesto propuesto para el año fiscal 2021. El servicio tiene la intención de retirar 29 tanqueros en total, 16 KC-10 y 13 KC-135, bajo su solicitud de presupuesto actual para el año fiscal 2021.
Sin embargo, el Departamento de Defensa parece estar reconsiderando este plan debido a las preocupaciones de una brecha en la capacidad de reabastecimiento de combustible aéreo y llama al Comando de Transporte de los EE. UU. para restaurar la financiación de 13 KC-135 y 10 KC-10. El jefe de TRANSCOM, el general Stephen Lyons, dijo la semana pasada que había una solución a mano después de las reuniones que incluían al subsecretario de Defensa, David Norquist, al vicepresidente de los jefes conjuntos, el general John Hyten y al jefe de gabinete de la USAF, el general David Goldfein.
El Departamento de Defensa está ahora a aproximadamente dos semanas de una decisión final sobre si retendrá una parte de los KC-10 y KC-135 programados para su retiro, pero esa decisión está estrechamente vinculada a la rapidez con que Boeing podrá implementar un corrección para el RVS, dijo la jefa del Comando de Movilidad Aérea, general Maryanne Miller, a Defense News en una entrevista exclusiva el 28 de febrero.
“Una vez que nos sentemos con Boeing y finalicemos esto, realmente sabremos una mejor línea de tiempo para el retiro de tanqueros más antiguos”, dijo.
“Creo que hubo una tendencia a ver el RVS como un problema que se solucionará en un corto período de tiempo: que puede aceptar el riesgo en los próximos años si tiene menos aviones cisterna”, dijo. “Durante el año pasado, no hemos progresado en RVS hasta hace un par de semanas, y ahora estamos en conversaciones intensas con Boeing y la tendencia es muy positiva”.
El Comando de Movilidad Aérea pronostica una brecha de 23 a 28 aviones tanqueros en un momento determinado, dijo Miller. Sin embargo, esa brecha afecta las misiones “cotidianas” como aumentar los ejercicios de entrenamiento, no los requisitos de tiempos de guerra en el Medio Oriente, señaló.
“Todos tenemos la vista clara sobre la degradación de la fuerza conjunta y el riesgo operativo”, dijo Lyons la semana pasada. “A las preguntas de los senadores,” ¿Qué hacemos? “Esa es la gran pregunta. Ya sea que se convierta en una marca en este presupuesto o en una acción de reprogramación, estamos intentando retener esos aviones para mitigar este atraso con la conversión del KC-46 “.
‘El tiempo es la esencia’
Actualmente, la Fuerza Aérea de los EE.UU. tiene 31 KC-46, con otros dos aviones programados para dirigirse este viernes a la Base de la Guardia Nacional Aérea de Pease, N.H. Esos aviones se están utilizando para pruebas de desarrollo y entrenamiento, y Goldfein describió sus propias experiencias volando el KC-46 y usando el Sistema de Visión Remota para repostar un C-17 durante las prácticas.
“Cuando intentas conectarte con un avión, los últimos 10 pies son realmente difíciles para que el operador de la pluma se concentre y vea”, dijo. “Así que estamos teniendo más visibilidad alrededor del receptáculo antes de que se conecte. Las peores condiciones serían cielos azules, sol a su espalda, porque lo que sucede es que hay un resplandor que ahora rebota en el avión y lo hace más difícil de ver”. “
Si Estados Unidos se encuentra en guerra con una nación poderosa como Rusia o China, la USAF podría mitigar el riesgo y usar sus KC-46 en combate incluso con su configuración RVS actual, dijo Goldfein. Sin embargo, la Fuerza Aérea cree que el nivel degradado de rendimiento no es aceptable para las operaciones normales.
Goldfein dijo a los legisladores que cree que Boeing comprende la importancia de una solución rápida al problema RVS, diciendo que “Boeing ha escuchado fuerte y claro que el tiempo es esencial”.
Pero los legisladores plantearon preguntas sobre la falta de progreso en el tema.
“Tres o cuatro años no parece que el tiempo sea esencial para mí”, dijo la senadora Jeanne Shaheen, D-N.H. “Espero que este comité haga lo que podamos para abordar eso también, porque eso es inaceptable. Realmente es.”
Después de la audiencia, el principal demócrata del panel, el senador de Rhode Island Jack Reed, dijo que los legisladores en los comités de servicios armados de la Cámara y el Senado “examinarían la gama completa” de remedios legislativos a través de la naciente Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2021.
“Queremos tener la capacidad de proyectar poder y sin una flota de reabastecimiento de combustible de tamaño y capacidad suficientes, no se tiene eso”, dijo Reed, y agregó: “Dicen que 2023 es cuando se solucionará el problema, y la pregunta que la Fuerza Aérea de los EE.UU. debe hacerle a la compañía, y creo que tenemos que hacerla a su vez es: ‘¿Se puede acelerar?’
Shaheen dijo fuera de la audiencia que le preocupaba tanto el potencial de una brecha en la capacidad de reabastecimiento de combustible como el entrenamiento, si los escuadrones de reabastecimiento de combustible aéreo carecen de tanqueros. “No creo que sea aceptable en este momento decir:” Así es como funciona “. Creo que tenemos que explorar qué opciones podríamos tener”, dijo.
En un comunicado, Boeing aplazó los comentarios sobre la audiencia con la USAF.
“Estamos trabajando con la Fuerza Aérea para mejorar el Sistema de Visión Remota KC-46. El KC-46 proporciona capacidad y crecimiento de capacidad para la flota de reabastecimiento de combustible aéreo, y estamos comprometidos a satisfacer esa necesidad urgente con una plataforma lista para la misión ”, dijo la compañía.
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