La Royal Navy de Gran Bretaña está presionando para tener listos sus dos programas vitales de alas rotativas para cuando su primer Grupo de ataque de portaaviones (CSG21) zarpe hacia el Lejano Oriente en 2021.
Tanto el sistema de alerta temprana de Helicópteros Crowsnest como la versión naval armada del Leonardo AW159 Wildcat son componentes vitales para la protección de los nuevos portaaviones del Reino Unido, el HMS Queen Elizabeth y el HMS Prince of Wales.
Pero ambos programas se han retrasado. El Crowsnest, que adapta al radar Thales Searchwater 2000 en el helicóptero de guerra antisubmarina Leonardo EH/AW101 Mk.2 Merlin de la Ropyal Navy como un kit de roll-on / roll-off, debía estar listo para fin de año. Pero ha surgido de los informes de adquisiciones que el programa ahora solo “entregará una capacidad incremental” para apoyar al CSG21. Además, los planes para colocar el misil antibuque Sea Venom de MBDA y el misil multiusos ligero de Thales (el Sea Martlet) en el Wildcat se han visto afectados por problemas con las armas y su integración en el helicóptero.
El Crowsnest, dirigido por el contratista principal Lockheed Martin, ha sido desafiado por “tres problemas diferentes de integración en uno”, dijeron altos funcionarios de la Royal Navy en una conferencia en Londres en febrero.
“Estábamos tomando un sistema que tenía algunas partes originales; otros necesitaban una actualización de firmware; y algunos han necesitado ser reemplazados por completo debido a la obsolescencia ”, dijo un oficial. “Ha sido un viaje difícil, pero con el despliegue del CSG21 tendremos estas plataformas fuera y haremos lo que se supone que deben hacer en términos de vigilancia y control”.
Lockheed Martin fue seleccionado como el contratista principal para el programa porque realizó la actualización de los Merlin de la Royal Navy al estándar HM2 y fue seleccionado para integrar el radar en el helicóptero.
Leonardo Helicopters está modificando los 30 Merlin HM2 en servicio con la Royal Navy para que estén listos para transportar el sistema Crowsnest y está realizando las pruebas de vuelo. El Ministerio de Defensa del Reino Unido está comprando 10 kits Crowsnest.
Durante el despliegue del CSG21, los Merlins se basarán principalmente en el portaaviones, pero los Wildcats operarán desde las cubiertas de las fragatas de escolta Tipo 23 y de los destructores de defensa aérea Tipo 45.
Los Merlins del portaaviones incluirán a los configurados para la alerta temprana aerotransportada (AEW) y otros para la misión de guerra antisubmarina (ASW).
Para poner las armas en el Wildcat, Leonardo ha desarrollado el Wildcat Weapons Wing. Su perfil aerodinámico es capaz de compensar el peso de las armas durante el crucero, y cada ala entrega 360 kg (795 lb) de sustentación adicional. Las alas están construidas con compuestos de aluminio y fibra de carbono, y cada una presenta dos soportes. Una vez instalado en el avión, el Wildcat puede transportar hasta cuatro Sea Venom, cada uno de los cuales pesa alrededor de 110 kg, o cuatro portadores de armas capaces de transportar hasta cinco Sea Martlet en cada soporte subalar, para un total de 20 misiles. Otra combinación es de dos Sea Venom y 10 Martlets.
Según los informes de adquisición de defensa del propio gobierno, la capacidad operativa inicial prevista para el Sea Venom es ahora en 2022, mientras que la introducción del Sea Martlet está prevista para principios de enero de 2021.
El papel del Wildcat en la Royal Navy es principalmente la guerra anti-superficie en lugar de la misión ASW que normalmente realiza el Merlin HM2.
El Sea Martlet es guíado por laser y tiene un peso de lanzamiento de 13 kg (29 lb), un alcance de 3-5 nm (6-9 km) y una velocidad máxima de Mach 1.5.
Poner hasta 20 misiles Martlet a bordo del Wildcat es el resultado de “la planificación y el diseño de esfuerzo armamentístico”, dice Louis Wilson-Chalon, gerente de marketing marítimo de Leonardo Helicopters, hablando en Liverpool, Inglaterra, en una exhibición a bordo del HMS Prince of Wales. El sistema está diseñado para lidiar con un ataque en enjambre de naves de ataque rápido: “Si tienes 30 de ellos tratando de atacar a tu fuerza de tareas, no necesitas destruirlos a todos; 20 debería ser suficiente ”, dice.
Una misión similar con el helicóptero Lynx al que reemplazó el Wildcat habría resultado en una mayor carga de trabajo para las tripulaciones y habría requerido más helicópteros.
Wilson-Chalon dice que una misión para atacar un pequeño buque de guerra como una corbeta anteriormente habría requerido al menos dos helicópteros, pero un solo Wildcat con cuatro misiles dirigidos desde diferentes direcciones puede abrumar el sistema de armamento cercano que los barcos usan para defenderse contra tales misiles. Leonardo ya ha realizado pruebas de armamento cautivo con armas instaladas en el ala. Aún no se han producido lanzamiento de misiles, pero es probable que ocurran más adelante este año.
Mientras tanto, Leonardo también se está preparando para demostrar una capacidad de trabajo en equipo tripulada y no tripulada de un Wildcat operado por el ejército británico en apoyo del programa de tecnología Acelerador de Defensa y Seguridad del Reino Unido.
La prueba de vuelo verá al comandante de la misión del helicóptero, en el asiento izquierdo, tomar el control de un sistema de aeronave no tripulado y demostrar un nivel de interoperabilidad de 4, permitiendo a la tripulación controlar y monitorear el UAV y su carga útil, pero no realizar el lanzamiento y recuperación. Las pruebas se centran en estudiar la carga de trabajo de la tripulación durante la operación del UAV.
De acuerdo a Flight Global, la Royal Navy tiene una flota de 24 Wildcat HMA2, y el ejército británico también utiliza 28 del tipo en un estándar AH1 utilitario para el campo de batalla.
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