Un observador del cielo holandés logró una hazaña rara a fines de junio y principios de julio de 2019. Usando un telescopio de 10 pulgadas de diámetro equipado con una cámara, Ralf Vandebergh fotografió el avión espacial secreto X-37B de la Fuerza Aérea de los EE. UU. a mitad de la misión, 210 millas (338 km) sobre la superficie de la Tierra .
Esto apareció por primera vez a principios de agosto de 2019 y se está volviendo a publicar debido al interés del lector.
“Podemos reconocer un poco la nariz, la bahía de carga útil y la cola de este mini transbordador, incluso con un signo de algún detalle más pequeño”, dijo Vandebergh a Space.com.
Vandebergh había estado buscando la nave espacial robótica durante meses y finalmente logró rastrearla en mayo de 2019, según el periodista de Space.com Leonard David. Pero tomó algunas semanas más fotografiar el transbordador robótico de aproximadamente 29 pies (8.8 mts.) de largo.
“Cuando intenté observarlo nuevamente [a] mediados de junio, no cumplió con el tiempo y el camino predichos”, dijo Vandebergh a David. “Resultó haber maniobrado a otra órbita. Gracias a la red de observadores de satélites aficionados, se encontró rápidamente en órbita nuevamente, y pude tomar algunas imágenes el 30 de junio y el 2 de julio [de 2019]”.
Boeing construyó al menos dos X-37B para la Fuerza Aérea a mediados de la década de 2000 a un costo de alrededor de mil millones de dólares cada uno. Si bien parece una versión en miniatura del transbordador espacial de la NASA, que se retiró del servicio en 2011, el X-37B es esencialmente un satélite pequeño, reutilizable y maniobrable con una autonomia por misión más corta en comparación con los satélites de un solo uso.
La Fuerza Aérea describe el X-37B como un “vehículo de prueba orbital” u OTV.
El X-37B despegó para su primera misión en un cohete United Launch Alliance Atlas en abril de 2010. Donde muchos satélites pueden funcionar durante una década en órbita, la misión más larga del X-37B a principios de 2018 fue su cuarta, comenzando en Mayo de 2015. Duró 717 días.
El X-37B que fotografió Vandebergh se lanzó sobre un cohete SpaceX Falcon en septiembre de 2017. Según los informes, cada misión X-37B cuesta alrededor de US$ 200 millones.
La misión actual es la quinta del X-37B. El X-37B Vandebergh detectado lleva un denominado difusor térmico avanzado estructuralmente integrado construido por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.
Según la Fuerza Aérea, el esparcidor ayudará a “probar la electrónica experimental y las tecnologías de tubos de calor oscilantes en el entorno espacial de larga duración”. El X-37B en sí, con sus misiones cada vez más largas, está impulsando la demanda en los Estados Unidos de componentes de naves espaciales que puedan sobrevivir durante años en órbita.
“La quinta misión de OTV continúa mejorando el rendimiento y la flexibilidad del X-37B como demostrador de tecnología espacial y plataforma de host para cargas experimentales”, declaró la Fuerza Aérea.
A medida que la Fuerza Aérea continúa refinando las operaciones del X-37B, es posible que la misión actual pueda establecer un nuevo récord para el tipo. “Sorbe energia y combustible como un Prius”, en palabras de un miembro del gobierno que habló bajo condición de anonimato.
En el pasado, la Fuerza Aérea era cautelosa sobre exactamente qué cargas útiles llevaba el X-37B en órbita, y eso alentó la especulación de gran alcance de los expertos espaciales. “Puedes poner sensores allí, satélites allí”, dijo Eric Sterner, del Instituto George C. Marshall en Virginia, sobre el X-37B. “Podrías meter municiones allí, siempre que existan”.
La Fuerza Aérea niega que el X-37B haya llevado armas. Armar abiertamente una nave espacial sería una violación del Tratado del Espacio Exterior de 1967.
Al presionar por una rama militar separada para las operaciones espaciales y prometer una nueva generación de sistemas orbitales, incluidas las defensas antimisiles, la administración del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, podría comenzar a desafiar la prohibición de décadas del armamento basado en el espacio.
Pero sería perfectamente legal, y no es sorprendente, que el X-37B funcione como una especie de satélite espía reutilizable, y podría hacerlo sin necesariamente poner en peligro sus otras misiones científicas.
De hecho, la Fuerza Aérea reconoció que probar el disipador de calor no es la única tarea actual del X-37B. La nave espacial reutilizable también es pionera en nuevas vías orbitales para el tipo.
“La quinta misión del OTV también se lanzará y aterrizará en una órbita de mayor inclinación que las misiones anteriores para expandir aún más la envoltura orbital del X-37B”, explicó la Fuerza Aérea.
La inclinación orbital de una nave espacial es igual a la latitud norte-sur más alta sobre la que pasa. El X-37B voló previamente entre 37 y 43 grados, según Brian Weeden, un experto espacial de la Fundación Secure World en Colorado.
Ampliar la inclinación del X-37B expande “sobre qué puede recopilar información, suponiendo que esa sea su misión”, dijo Weeden a The Daily Beast. Vale la pena señalar que casi toda Rusia se encuentra al norte del rango de inclinación anterior del X-37B.
La quinta y última misión del X-37B podría enviar el mini transbordador a grandes porciones de territorio ruso por primera vez.
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