Hace aproximadamente setenta y cinco años, el 19 de febrero de 1945, miles de marines estadounidenses atacaron las playas de las islas volcánicas en el Pacífico, comenzando lo que hoy llamamos la Batalla de Iwo Jima. Tomar la pequeña isla, que abarca solo unas ocho millas cuadradas, requirió el compromiso de 70.000 soldados estadounidenses y 26.000 bajas, más de 6.800 de ellos muertos.
La isla está situada a solo 650 millas náuticas al sur de la capital japonesa de Tokio, y los defensores de este humeante y sulfuroso terreno con forma de chuleta de cerdo lucharon hasta la muerte. Casi 19.000 soldados japoneses fueron muertos en acción, y solo 216 fueron hechos prisioneros.
El foco del teatro del pacífico
Estos terrenos, por demás oscuros, normalmente no atraería atención alguna. Sin embargo, a principios de 1945, Iwo Jima fue el foco de la costosa guerra en el Pacífico, ahora en su cuarto año sangriento. La proximidad de Iwo Jima a Japón lo convirtió en un área de preparación ideal para las fuerzas estadounidenses que se acercaban cada vez más a las islas de origen, anticipando una invasión anfibia masiva que finalmente frustraría las ambiciones territoriales del Japón imperial.
Los japoneses también habían construido tres campos de aviación en Iwo Jima, y los aviones enemigos que volaban desde estos lugares representaban una amenaza para las unidades navales estadounidenses que operaban cada vez más cerca de Japón. Los principales comandantes de la Armada de los EE. UU. ya estaban al tanto de los peligros planteados por el fanático kamikaze, los pilotos suicidas empeñados en infligir daños en los barcos estadounidenses y sacrificar sus propias vidas en el proceso. Una vez que estos aeródromos fueran capturados, la amenaza kamikaze, al menos en la medida en que emanaba de Iwo Jima, sería eliminada.
Los B-29 al rescate
Otro motor principal en la decisión estadounidense de acometer en la captura de Iwo Jima implicó el poder aéreo estadounidense. Los bombarderos Boeing B-29 Superfortress de largo alcance ya volaban desde bases en las Islas Marianas y regularmente atacaban objetivos militares y ciudades en las islas de origen japonesas. Para cumplir sus misiones de bombardeo masivo estratégico, estos aviones volaron a través de aviones de combate japoneses y fuego antiaéreo. Muchos de ellos fueron averiados en los ataques, y un número significativo se vio obligado a abandonar la amplia extensión del Pacífico Sur, demasiado dañados para completar el vuelo de regreso a sus bases en las Marianas.
Las tripulaciones entrenadas de los B-29 eran un bien valioso, y los B-29 que estaban dañados podrían repararse y volver a ponerse en servicio. Sin embargo, para salvar vidas, había que perder vidas. Les correspondió a los valientes hombres de la 3ª, 4ª y 5ª División de Marines, a su personal médico adjunto de la Armada y a los marineros que tripulaban la flota frente a la costa de Iwo Jima cumplir la tarea de arrebatar la isla a los japoneses. Pagaron un precio terrible, y en su heroico sacrificio permitieron que más de 2.400 B-29, dañados, con poco combustible y llevando tripulantes heridos, aterrizaran en Iwo Jima.
Valor poco común una virtud común
El 4 de marzo de 1945, incluso antes de que la isla fuera declarada segura, el B-29 Dinah Might informó que tenía un nivel de combustible extremadamente bajo y solicitó un aterrizaje de emergencia. Se estima que, para el final de la Segunda Guerra Mundial, más de 27.000 aviadores estadounidenses se salvaron de un destino incierto cuando sus aviones aterrizaron con seguridad en Iwo Jima. Un debate de décadas ha luchado con la pregunta de si la Batalla de Iwo Jima valió la pena. Algunas familias estadounidenses experimentaron una pérdida devastadora, mientras que otras dieron la bienvenida a sus veteranos militares.
Cuando terminó, el almirante Chester W. Nimitz, comandante de la Flota del Pacífico de Estados Unidos, declaró que en Iwo Jima “el valor poco común era una virtud común”.
Veintisiete marines estadounidenses y personal de la Armada recibieron la Medalla de Honor en Iwo Jima, y 14 de ellos fueron póstumos. El fotógrafo de Associated Press, Joe Rosenthal, capturó la imagen icónica de la bandera que se alza sobre el Monte Suribachi, y el Secretario de Marina James Forrestal señaló que la imagen garantizaría la existencia del Cuerpo de Marines durante los próximos 500 años.
La batalla por Iwo Jima, que se peleó hace 75 años, proporcionó uno de los mejores ejemplos de la historia de hombres fuertes y dedicados que dan sus vidas por los demás. Tal devoción al deber es siempre digna de honor y respeto.
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