Los problemas de mal funcionamiento de los torpedos asolaron a la Marina de los EE.UU. a principios de la Segunda Guerra Mundial.
Cualquier submarino americano que hubiera contactado con una fuerza de tarea japonesa un año o dos antes, casi seguro que no habría tenido el éxito que tuvieron Darter y Dace con la fuerza de tarea del Almirante Kurita. Es muy probable que toda la flota enemiga hubiera salido ilesa. La razón fue que hasta finales de 1943, la Armada de los EE.UU. no tenía un torpedo fiable.
El problema con el Mk 14
Durante 1942 y 1943, los comandantes de submarinos dispararon decenas de torpedos Mk 14 a objetivos enemigos sin registrar ningún impacto. Esto causó una grave crisis de moral en el servicio de submarinos, así como un fracaso en el daño de las flotas naval y mercante del enemigo. El Tte. Cmdt. Frederick B. “Fearless Freddie” Warder fue un capitán que tuvo su cuota de problemas con los torpedos. Había llevado al USS Seawolf a seis patrullas de guerra, todas ellas con torpedos defectuosos. La séptima patrulla no fue una mejora.
Warder se encontró con un transporte japonés de 8.000 toneladas anclado en la Bahía de Talomo en las Filipinas y disparó cuatro torpedos Mk 14 al objetivo estacionario. Todos fallaron o no explotaron. Warder luego recargó los tubos de Seawolf con los viejos torpedos Mk 10. El primer Mk 10 explotó contra la popa del transporte. Otro fue disparado desde los tubos de popa, que golpeó y hundió el transporte. Esto fue suficiente evidencia para él. Presentó un informe contundente a sus superiores, quejándose de que los Mk 14 eran defectuosos.
Se realizaron pruebas para determinar exactamente qué estaba mal con los Mk 14, que se suponía que eran superiores a los antiguos Mk 10. Las pruebas concluyeron que los problemas eran tres: los Mk 14 tendían a correr al menos 10 pies más profundo que la profundidad establecida, causando que corrieran por debajo de sus objetivos; los detonadores magnéticos usados con los Mk 14 detonaban prematuramente, causando que los torpedos explotaran antes de alcanzar su objetivo; y los detonadores de contacto tendían a atascarse cuando golpeaban el costado del buque objetivo.
Una solución inspirada en la marina japonesa
Una nueva válvula de control de profundidad resolvió el problema de la profundidad de funcionamiento del Mk 14. Resolver las dificultades del detonador magnético resultó ser mucho más difícil. Después de varios intentos inadecuados y completamente frustrantes, se decidió abandonar el dispositivo magnético en favor del mecanismo de contacto, pero el detonador de contacto tenía su propio conjunto de problemas.
Afortunadamente para los hombres de la artillería que estaban haciendo las pruebas, la solución resultó ser bastante simple. El percutor del detonador resultó ser demasiado pesado. Un torpedo de 3.000 libras que golpeaba un objetivo a una velocidad de 46 nudos imponía demasiada fricción inercial en el percutor, lo que impedía que el pesado percutor viajara lo suficientemente rápido y golpeara la tapa del cebador del detonador lo suficientemente fuerte como para causar la detonación. Los barcos japoneses entraban en el puerto con torpedos Mk 14 que sobresalían de sus lados por debajo de la línea de flotación. Los talleres de Pearl Harbor diseñaron y produjeron un nuevo tipo de percutor.
En una nota de ironía, la Armada Japonesa fue decisiva en la producción del nuevo pasador. El metal ideal para el proyecto se encontró en las palas de la hélice de los aviones que habían sido derribados durante el ataque del 7 de diciembre de 1941. El metal japonés permitió que el pasador fuera lo suficientemente ligero para reducir toda la fricción. Ahora podía golpear el cebador con suficiente fuerza para detonar la ojiva.
Los torpedos modificados pasaron todas las pruebas y también tuvieron éxito contra la navegación enemiga. Al principio, el USS Haddock hundió dos barcos con cuatro impactos de torpedo, y sus compañeros también probaron que el nuevo detonador de contacto funcionaba, con un mayor número de impactos y sin fallas. Había llevado casi dos años completos, pero la flota de submarinos de EE.UU. finalmente tenía un torpedo fiable.
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