Por décadas las operaciones en las cumbres de la cordillera de los Andes han descansado en los Aérospatiale AS 315B Lama. A pesar de la dedicación, esfuerzo y profesionalismo de tripulaciones y mecánicos, el número de unidades disponibles es cada vez menor. Las complejidades del terreno hacen necesario que las operaciones sean realizadas, por razones de seguridad, por dos aparatos trabajando en tandem.
La Fuerza Aérea Argentina y el Ejército Argentino han dedicado importantes esfuerzos durante los últimos meses para contar con el mayor número disponible. No obstante, las fuerzas disponen de pocos medios para realizar la misión.
A pesar de la decisión manifiesta de reemplazar a los Lamas, las autoridades del Ejército y la Fuerza Aérea poseen criterios y requisitos diferentes para la elección de un candidato. Fuentes consultadas han trascendido que se están produciendo avances para definir una opción que satisfaga a ambas fuerzas.
Las autoridades del Ministerio de Defensa se encuentran avanzando en gestiones para acercar posturas que definan una política común de incorporación. La intención es seleccionar un candidato entre cuatro opciones que se barajan desde las respectivas Jefaturas. A diferencia de los Lamas, de peso liviano y construidos específicamente para operar en alta montaña, los nuevos helicópteros pueden hacerlo sin mayores modificaciones, ni requiriendo de modelos específicos para dicha tarea.
La Fuerza Aérea Argentina posee predilección por el helicóptero francés Airbus AS350 B3 Plus Ecureuil. En el año 2015, la propia compañía francesa confirmó la firma de un memorando para la adquisición de 12 unidades que no fue concretada. Si bien, no en las cantidades originales, la intención de la Fuerza Aérea, como informó Zona Militar en 2019, es la de incorporar cuatro unidades.
El helicóptero liviano Airbus AS350 B3 Plus Ecureuil, denominado H125 a partir de 2015, es una versión de alto rendimiento equipada con un nuevo motor Turbomeca Arriel 2B, proporcionando una potencia de 632 kW/847 SHP. Alcanza una máxima velocidad crucero de 254 km/h. La tripulación se compone de un solo piloto con una capacidad para 5 pasajeros. Su máximo peso de despegue es de 2.370 Kg, con un rango máximo de 641 kilómetros. Ostenta al día de la fecha el récord mundial de altura al posarse sobre la cima del Monte Everest (8,848 metres) en 2005.
También se ha evaluado con interés otro helicóptero medio del fabricante: el H145M. De mayores capacidades, ha realizado una demostración recientemente en la Argentina alcanzando la cima del Aconcagua (6.962 metros) en septiembre 2019, con una versión especial de 5 palas.
Sus motores Arriel 2E turboshaft le dan una velocidad máxima crucero de 240 km/h. Puede ser equipado con tanques de combustible externo extendiendo su rango hasta los 638 km. Su máxima capacidad de despegue es de 3.800 Kg, con una carga útil de 1.905 Kg. La tripulación se compone de 1/2 tripulantes que transportan un total de 10 soldados en su variante para operaciones especiales.
No obstante, otras dos opciones están en la consideración de las autoridades:
El helicóptero Leonardo AW119M es la variante militar de su homologo civil AW119Kx. Su planta motriz es un Pratt & Whitney Canada PT6B-37A con la que alcanza una máxima velocidad crucero de 243 km/h. Posee una capacidad de entre 6 y 7 pasajeros. Su techo de vuelo alcanza los 6.096 metros de altura con un rango máximo de 954 kilómetros. En la región, la Fuerza Aérea Ecuatoriana opera tres unidades.
La última opción corresponde a Bell Textron Helicopters. El modelo considerado es Bell 407GXi. Su diseño, derivado del Bell 206L-4, esta orientado al mercado comercial con capacidad de ser adaptado por el fabricante a las necesidades militares. Cuenta con un motor turboeje Rolls-Royce modelo 250-C47E/4 que genera 862 SHP/643 kW de potencia, alcanzando los 246 Km/h. Tiene capacidad para 1+6 tripulantes en su cabina. Su rango de acción máximo es de 728 kilómetros, con un techo máximo de servicio 18.940 pies en vuelo estacionario. Uno de los puntos que lo ponen en desventaja es su baja capacidad de transporte interno de 1.043 kg, la menor de las cuatro opciones señaladas.
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