Hace casi cien años, la Marina de los EE. UU. se hizo una pregunta: si los aviones pueden volar, ¿por qué un vehiculo que los transporte no podría volar también? El resultado fueron las aeronaves clase Akron, los únicos portaaviones voladores puestos en servicio en el mundo. Aunque prometedor, un par de accidentes provocados por las limitaciones de la aeronave, destruyeron la flota de portaaviones voladores y terminaron el desarrollo del concepto por completo.
Las aeronaves de la clase Akron fueron diseñadas y construidas a fines de la década de 1920. A su vez fueron diseñados, como los portaaviones convencionales de navegación marítima, para reconocer los mares y buscar la flota de batalla principal enemiga. Una vez que se localizara la flota enemiga, los acorazados de la Armada de los Estados Unidos atacarían al enemigo y los derrotarían. Este fue un uso primitivo y limitado de los portaaviones, que aún no se había convertido en la pieza central del poder de ataque naval de los Estados Unidos.
Las gigantes aeronaves de la clase Akron, Akron y Macon , fueron ordenadas en 1926 antes de la Gran Depresión. Los dos “buques” fueron comisionados al servicio de la Marina de los EE. UU. en 1931 y 1933, respectivamente. La clase Akron era un clásico diseño de dirigible de entre guerras en forma de píldora, con una piel rígida hecha de tela y aluminio y llena de helio. La “embarcación aérea” funcionaba con ocho motores Maybach de doce cilindros que desarrollaban un total de 6.700 caballos de fuerza. Con 785 pies cada uno era más largo que un acorazado clase Tennessee , tenía una tripulación de solo sesenta cada uno y podía navegar a cincuenta y cinco nudos. Las aeronaves estaban ligeramente armadas, con solo ocho ametralladoras calibre .30.
Único entre las aeronaves, la clase Akron transportaba aviones de ala fija y podía lanzarlos y recuperarlos en vuelo. Cada aeronave transportaba hasta cinco cazas Curtiss F9C Sparrowhawk , biplanos ligeros con una tripulación de uno y armados con dos ametralladoras Browning calibre .30. Cada una de las aeronaves tenia un hangar dentro de su enorme fuselaje y lanzaba y recuperaba a los cazas a través de un sistema de gancho que los bajaba a la corriente de aire, con lo que estos despegaban y volaban. El sistema funcionó a la inversa para recuperar a los pequeños Sparrowhawk.
El concepto de portaaviones volador tenía sus ventajas y desventajas en comparación con el portaaviones marítimo “tradicional”. El Akron y el Macon eran dos veces más rápidos que las naves de superficie y, por lo tanto, podían cubrir más terreno. Por su propia naturaleza, aquellos a bordo podían ver mucho más allá del horizonte que las naves de superficie, y sus cazas extendian ese alcance aún más. Por solo sesenta hombres que tripulaban cada aeronave, la Armada tenía una poderosa capacidad de reconocimiento para ayudar a la flota en una batalla naval decisiva.
Las aeronaves tenían sus desventajas. El Akron y el Macon eran propensos a los caprichos del clima y podían volverse difíciles de manejar con vientos fuertes: en febrero de 1932, el Akron se separó de sus sujetadores justo cuando un grupo de congresistas visitantes esperaba para abordarlo. Tres meses después, en San Diego, dos marineros murieron y un tercero resultó herido al intentar amarrar la aeronave al suelo. El mal tiempo castigó a las aeronaves por completo, el clima que un buque de guerra tradicional podría manejar con relativa facilidad.
El 3 de abril de 1933, el USS Akron estaba en una misión para calibrar su equipo de radio frente a la costa de Nueva Jersey cuando tuvo problemas . Los fuertes vientos provocaron que el Akron descendiera 1,000 pies en cuestión de segundos, y la tripulación tomó la decisión rápida de arrojar el lastre para recuperar la altitud. La aeronave terminó subiendo demasiado rápido y la tripulación perdió el control. EL Akron se estrelló en el mar, matando a setenta y tres de setenta y seis miembros del personal a bordo, incluido el jefe de la Oficina de Aeronáutica de la Armada y el comandante de la Estación Aérea Naval Lakehurst y el Escuadrón Experimental y de Formación de Aeronaves Rígidas de la estación.
El 12 de febrero de 1935, el USS Macon estaba sobre el Océano Pacífico cuando una tormenta hizo que fallara la aleta superior. El Macon había sufrido daños en la aleta meses antes, pero la Marina no había finalizado las reparaciones. El colapso de la aleta superior se llevó aproximadamente el 20 por ciento del helio de la nave, lo que provocó que la aeronave se hinchara rápidamente. La tripulación decidió liberar helio adicional para que descendiera nuevamente, pero se perdió demasiado helio y el barco descendió al océano. El choque más lento del Macon que el de su hermano Akron , así como la presencia de chalecos salvavidas y salvavidas a bordo de la aeronave, aseguraron que ochenta y uno de ochenta y tres pasajeros y tripulantes sobrevivieran al accidente.
La pérdida de ambas aeronaves terminó efectivamente con el concepto de portaaviones voladores. Es interesante especular qué podría haber sucedido si el concepto se hubiera desarrollado y sobrevivido hasta la Segunda Guerra Mundial. Como exploradores, los portaaviones no habrían durado mucho si hubieran cumplido su misión y hubieran localizado barcos y bases japonesas. Los cazas Oscar y Zero del Ejército y la Armada Imperial Japonesa habrían operado brevemente con las delicadas aeronaves y sus cazas ligeros. Por otro lado, las aeronaves podrían haberse adaptado para convertirse en formidables plataformas de guerra antisubmarinas para el servicio de escolta de convoyes en el Océano Atlántico, para vigilar a los mercantes desarmados y defenderse de los submarinos alemanes con una combinación de cazas y cargas de profundidad.
Independientemente de las especulaciones, la Segunda Guerra Mundial se ganó sin portaaviones, lo que demuestra que no eran un activo ganador de la guerra. El concepto ha permanecido inactivo durante décadas, pero la investigación reciente del Pentágono para convertir el transporte Hércules C-130 en un portaaviones volador para drones significa que el concepto aún está vivo y coleando. El portaaviones volador podría de hecho regresar, aunque con un número considerablemente menor de pilotos involucrados.
Publicado originalmente en The National Interest
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