La Fuerza Aérea de los Estados Unidos se embarca en un nuevo esfuerzo para conseguir quién reemplace el dron MQ-9 Reaper. Y las compañías de defensa que se están postulando ya están ofreciendo nuevos diseños de modelos más sigilosos y de largo alcance para ofrecer al proyecto MQ-Next.
Tanto Northrop Grumman como Lockheed Martin lanzaron versiones de sus ofertas para el programa MQ-Next de la Fuerza Aérea. Northrop hizo público su concepto SG-2, y Lockheed Martin dijo que ya tiene diseño propio, pero no lo compartió aún. Por otro lado, General Atomics publicó su propio dibujo conceptual de un sistema aéreo sin tripulación (UAS) de próxima generación el 14 de septiembre para que se corresponda con el primer día de la conferencia aérea, espacial y cibernética de la Association’s Air, Space and Cyber conference.
Durante las últimas dos décadas, la Fuerza Aérea ha confiado en el MQ-1 Predator y luego en el MQ-9 Reaper, ambos fabricados por General Atomics, para realizar sus misiones de vigilancia y ataque en Medio Oriente.
Pero en los últimos años son cada vez más los fabricantes interesados en desarrollar sistemas de aviones no tripulados, siendo que resulta más económico y efectivo operar una familia de sistema de aviones no tripulado. Hoy en día se desarrollan estos sistemas para operar en distintas misiones, sean de reconocimiento, de ataque de alto nivel (high-end penetrating strike) o para misiones de vigilancia de bajo nivel.
Por su parte, Northrop dijo, “el cliente no nos dio requisitos estrictos. Sabemos que el escenario de la estrategia de defensa nacional llama a entornos con escenarios de amenaza bastante significativo. Entonces, ¿qué haríamos para mitigarlos? Analizamos esas cosas y se nos ocurrió una familia de conceptos … tratando de resolver el problema en todo el panorama en términos de rangos, amenazas y costos”.
Por otro lado, el diseño de General Atomics presenta un vehículo aéreo sigiloso, de alas largas y propulsado a chorro, una gran diferencia con el MQ-9 Reaper propulsado por turbohélice. Por el lado de Lockheed Martin se ha dicho que se espera lograr una combinación de fuerzas óptima de drones como aviones de alta gama y sistemas desechables de bajo costo que puedan operar en enjambres.
Jacob Johnson de Lockheed Martin agregó que “en los últimos años, se vio una gran cantidad de derribos de drones en todo el mundo, y creo que, una de las tendencias difícil de ignorar es que lo que solía considerarse un espacio aéreo permisivo, se está volviendo cada vez más controvertido. La capacidad de supervivencia es realmente la clave para casi cualquier misión, y creo que esa tendencia continuará en el futuro”.
Sin embargo, la supervivencia por sí sola no será suficiente, dijo Johnson. La Fuerza Aérea ha dejado en claro que cualquier sistema aéreo no tripulado que se desarrolle en el futuro deberá poder conectarse a su Advanced Battle Management System o Sistema de Gestión Avanzada de Batalla, y exportar sus datos a través de ese sistema. Lockheed también planea desarrollar el sistema utilizando ingeniería digital para reducir el costo total del sistema.
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Imagen de portada: Una representación de un vehículo aéreo no tripulado diseñado por General Atomics como un candidato potencial para el programa MQ-Next de la Fuerza Aérea de EE. UU. (General Atomics).
