Boeing y la Marina de los Estados Unidos volaron por primera vez la unidad de prueba MQ-25 T1 con un pod de reabastecimiento aéreo (ARS), un hito importante en el desarrollo del reabastecimiento aéreo no tripulado.
El exitoso vuelo de 2,5 horas con el Cobham ARS – el mismo ARS que actualmente utilizan los F/A-18 para el reabastecimiento de combustible aire-aire – fue concebido para probar la aerodinámica de la aeronave con el ARS montado bajo el ala. El vuelo fue realizado por pilotos de prueba de Boeing que operaban en una estación de control en tierra en el aeropuerto MidAmerica St. Louis en Mascoutah, Illinois.
“Tener un aparato de prueba volando con un ARS es un gran paso en nuestra evaluación de cómo el MQ-25 cumplirá su misión principal en la flota, de reabastecimiento aire-aire”, dijo el Capitán Chad Reed, gerente del programa de aviación no tripulada de la Armada de los Estados Unidos. “El T1 seguirá dando valiosos conocimientos iniciales cuando empecemos a volar con F/A-18 y a realizar pruebas de manejo en cubierta a bordo de un portaaviones.
Los futuros vuelos continuarán probando la aerodinámica de la aeronave y el ARS en varios puntos de la envolvente de vuelo, progresando finalmente a la extensión y retracción de la manguera y la cesta utilizada para el reabastecimiento de combustible.
“Ver volar el T1 con el hardware y el software que hace del MQ-25 un avión de reabastecimiento al principio del programa es un recordatorio visible de la capacidad que estamos llevando a la cubierta del portaaviones”, dijo Dave Bujold, director del programa MQ-25 en Boeing. “Nos aseguramos de que el ARS y el software que lo opera estén listos para ayudar al MQ-25 a extender el rango de la zona de operaciones del portaaviones.
El activo de prueba T1, propiedad de Boeing, es un predecesor del modelo de desarrollo de ingeniería que se está produciendo bajo un contrato de 2018. El T1 se está utilizando para el aprendizaje y descubrimiento inicial, sentando las bases para avanzar rápidamente en el desarrollo y las pruebas del MQ-25. Después de su primer vuelo el año pasado, la T1 acumuló aproximadamente 30 horas en el aire antes de la modificación prevista para instalar el ARS.
A principios de este año, la Marina ejerció la opción de tres vehículos aéreos MQ-25 adicionales, con lo que el total de aeronaves que Boeing está produciendo inicialmente es de siete. La Armada planea adquirir más de 70 aeronaves, que asumirán la función de reabastecimiento de combustible que actualmente realizan los F/A-18, permitiendo un mejor uso de los jets de combate.
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